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「貴方の腕を切り落とすところでした。なんて危険なマネを」

「約束を守って下さるなら、腕の一本ぐらい惜しくありません」

「ふふ・・ははは・・・あはははは・・・」

　愉快そうに笑うエリアス様に──

（まさか約束を違える気？）私は再び身構えた。

「約束は守りますよ。ただし逃げ切れるとは思わないことです」

　エリアス様が剣を鞘に仕舞い、勝負は終わった。

「お嬢様急ぎましょう！」

　ウォルフ卿に言われて私は馬に跨り隣国に向かって出立した。

　一度だけ振り返ったが、もうエリアス様の姿は消えていた。

「さようなら、大好きだったエリアス様」

　もう涙は出ない。

　私はサファイアのネックレスを引き千切って投げ捨てた。

　幸い天候にも恵まれ国境に向かって私達は馬を走らせた。

　通りがかった町で少しだけ休息を取り、数回馬を買い替えた。

　時には野宿をして1週間かかって私達は国境に辿り着いた。

　強行突破も覚悟したがすんなりと国境を越えることが出来た。

「こんなに簡単に・・・ウォルフ卿、これはどういう事かしら？」

「まだ国境まで連絡が来ていないのでしょう」

「そんな事ってあるかしら？　追っ手も来なかったわ」

「考えるより行動です！　まだ目的地は遠いですよ！」

　そうだ、ソアレス公爵領までは、まだ数日かかる。

　お母様は大丈夫だろうか、捕らえられていないだろうか。

　既に疲労困憊だったが私達は先を急いだ。

　翌日、チェージ伯爵領に入ると安堵した。ここはアヴェルの実家の領地で私は何度か訪れていた。

　馬を走らせていると騎士達に行く手を遮られる。

「ウェルデス侯爵令嬢様でいらっしゃいますか？」

「そうです。ソアレス公爵領に向かう途中です！」

「ソアレス公爵令息様がお待ちです！」

「アヴェルが？」

　立ち止まった私達に向かって来る騎兵隊の一団、先頭にアヴェルの姿を見つけた。

「セアラ！」

「アヴェル！」

　私達は馬から下りると互いを抱きしめた。

「セアラ・・・無事で良かった」

　安堵のあまり、このままずっとアヴェルの温もりを感じていたい誘惑に駆られる。

「そうだお母様の手紙を・・・」

　私は伯父様への手紙をアヴェルに渡した。

「手紙なら先日、伝書鳩が無事に届けてくれたよ」

「鳩が？・・・あ、だからここに来てくれたのね」

「こちらの精鋭を送るから、夫人の事も心配いらない」

　アヴェルはてきぱきと兵士に支持を出しつつ「顔色が悪いな、寝ていないんだろう？」と私を気遣ってくれる。

「アヴェル、エリアスが・・・私に側妃になれって」

「大丈夫だ。俺が守ってやる」

「あ・・アヴェ・・」

　何か返事しようとしたが体が脱力を起こし、ツーーーンと耳鳴りがした。

「セアラ？　・・しっかり・ろ・・セ・・」

　アヴェルの声が遠くなって、私は意識を失った。

　気が付くとベッドに横たわり、一瞬自分の置かれている状況が判断できなかった。

　傍にメイドが立っていて「間もなくソアレス公爵令息様が来られます」と教えてくれた。

　ここはチェージ伯爵の屋敷。

「私、倒れたのね。どれくらい寝てたの？」

「一刻(２時間)ばかりです」

　アヴェルは直ぐにやって来た。

「セアラ、もう少し眠るんだ」

「もう大丈夫よ。ウォルフ卿たちは？」

「戻ったよ。こちらの精鋭も一緒だから心配するな」

「そう、ありがとう」

「アヴェル・・・私ずっと考えていたの。王太子殿下は本当に私を側妃にと望んだのかしら。こんなに簡単に越境できるなんて」

　エリアス様はいきなり婚約を解消し側妃になれと言った。その後すぐに、母から王家からの正式な通達前に逃げるよう言われて今、私はここにいる。

「セアラが王太子から側妃にと望まれたのは本当の事だ」

「そう・・・」

「多分エリアスは君を逃がしたのだと思う」

　彼は元婚約者の私に同情して逃がしてくれたのだろうか。

「今から戻れば私はどうなるかしら？」

「王太子の側妃になるだろうな」

　王太子が本当に私を側妃に望んだのだとしたら、この国に引き渡しの要求が来る。

「アヴェル・・・私を助けてくれる？」

「俺にどうして欲しい？」

「側妃は・・・絶対に嫌なの」

　私達はしばらく見つめ合った。

「セアラが俺の手を取れば俺は二度と離さないぞ？」

　そう言って差し出したアヴェルの手を私は握りしめた。

「離さないで欲しい。アヴェルは裏切らないよね」

「絶対離さないし、裏切らない」

「アヴェルのお嫁さんにして欲しいの。今すぐに・・・」

「分かった」

　恥ずかしい告白に即答されて少し戸惑う・・・

「えっと・・・その前に体を綺麗にしたいです・・」

　アヴェルは私の額にキスをすると、メイドに「湯の用意を」と頼んだ。

　王家の古いしきたりで、純潔を失えば側妃には選ばれない。

　温かなお湯を張ったバスタブに身を沈めると私は覚悟を決めた。

　それから・・・

　目が覚めるとベッドの上で「おはよう」とアヴェルの苦笑いが目の前にあった。

「お前、バスタブで溺れるところだったぞ」

「あぁ・・・」

　・・・不覚にも私は心地良いお湯に浸かって、熟睡してしまったのだ。

読んで頂いて有難うございました。