13 自習室
ティナとベラが演劇を見に出かけたタイミングで、ウォルとセオドアが我が家に来た。母上と父上、兄上には事前に、二人が来ることを報告してあり、母上もそのつもりで迎え入れてくれた。
時間もないので、挨拶もそこそこに話を始めた。
「そうね、１対１でお会いする時間はなさそうね。４対４くらいがいいと思うわ。それなら、テーブルを一度変えるだけでみなさんとお話ができるでしょう。それに、一人じゃないから、話に詰まってもフォローしあえるわ。学生の女の子たちだと、緊張してお話ができないこともありえますからね」
母上は、前もって考えていてくれたようで、水が流れるかのごとく、お話してくれた。
母上の意見に頷くことしかできない僕たち。ウォルは一生懸命にメモをとっていた。
「異文化交流会と名打てば、カップルとしてうまくいかなくとも、文句は出ないわよ。それに、それなら、話題に困った時に振る話題が何でもあるでしょう」
「え？例えば？」
僕はそういうテーブルについたことがないので、わからない。
「名産は何ですか？とか、そちらでは、どんな本が流行っていますか？とかよ。こちらにいたら、変な質問すると、『そんなことも知らないのか』って思われたくないからできない質問でも、あちらの国のことは、知らなくて当然ですもの。話題に困らないというのは、大切ね」
なるほど、それなら話下手な方でも大丈夫そうだ。
「ただし、聞いてはいけないこともあるのよ。その辺りは、殿方もお勉強してからいらっしゃるでしょう」
母上が乗り気で考えてくれるので、僕たちは大いに助かった。
「あちらが王女殿下ですものね、高位貴族から始めるべきでしょうね。あら、これはキャサリンちゃんのお兄様ね」
母上には、事前にウォルが持っている名簿と同じものを用意していた。
キャサリンは、アレクシス兄上の嫁、僕の義姉だ。僕は母上の持っていた紙を覗き込んだ。ゼンディール・エイムズ公爵令息の名前があった。僕は自宅なので顔を作ったりする気もなく、顔をしかめた。僕的には親戚になりたくない。
僕の顔を見た母上がキャラキャラと笑った。
「バージルがそんなに嫌がる女の子なの？困ったわねぇ。いざとなったら、のらりくらりとお見合いを繰り返して、卒業式が終わったらとっとと帰してしまえばいいのよ」
母上の大胆な意見に、僕たちは苦笑いするしかなかった。確かにコンラッドに執着されるくらいなら、帰ってもらった方がいい。
ティナが戻る前に、公爵家の馬車で二人を送った。
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『まあ！コンラッド様は博学でいらっしゃいますのね』『わたくし、この国に大変興味を持ちましたわ。この国にずっといたいと願わずにはいられませんわ』
ぐったりとした気分で目が覚めた。
「見合いまで待ってくれよぉ」
僕は誰にも届かない願いを口にした。
あの背景はどこだ？僕はベッドから起き上がらず、腕を目の上に置き、ゆっくりと校内を頭の中に描いていった。
「自習室かっ！」
僕は跳ね起き、学園へ急いだ。
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図書室の前で、またしてもコレッティーヌ嬢に会った。僕に気がついたコレッティーヌ嬢は、あからさまに驚いていた。こんなに顔に出すなんて珍しい。それでもすぐに素顔に戻したが、笑顔にはなっていなかった。
「兎に角、今は時間がございませんわ」
お互いに何も言わないのに、目的地は同じ気がする。それは、コレッティーヌ嬢も感じているようで、コレッティーヌ嬢が、先日のように説明はいらないとばかりに僕から視線を外した。
二人で図書室へ入る。入り口は図書室と一緒になっていて、さらに右側のドアを入れば自習室だ。コンラッドは恐らくここにいる。
しかし、僕はコレッティーヌ嬢を止め、図書室の奥へと来てもらった。そこには、コンラッドとは別の探し人がいた。
「バージル、どうした？こんなに早く」
ウォルは男前の笑顔を僕に見せた。ウォルの向かいに座っていたティナが振り返る。
「あら、バージル兄様、まだおやすみになってらっしゃったから、先に来てしまいましたわ」
ティナがいたずら娘のように笑った。僕の後ろに女性がいたことに気が付き、軽く頭を下げた。爵位はともかく、兄の連れている人という挨拶だろう。
「ティナ、君に彼女を紹介したくてね。留学生のコレッティーヌ嬢だよ。クララもマーシャもとても仲良くしてもらっているんだ」
僕の行動にコレッティーヌ嬢が一瞬ピクリとしたが、さすがに淑女、すぐに対応して二人は自己紹介をしあった。
「ティナ、僕は少しばかりウォルと話があるんだ。コレッティーヌ嬢のお相手をお願いできるかい？」
僕はコレッティーヌ嬢に嫌とは言わせず、そこへ残ってもらうことにした。ティナがウォルを見てコレッティーヌ嬢から視線を外した瞬間に、コレッティーヌ嬢は僕を細い目で見たが、覚悟を決めてくれたようだ。
「ティナヴェイラ様、わたくし、クラリッサ様の大ファンなんですの！ボブバージル様とのお話など聞かせていただけます？」
僕は違う意味で、ピクリとしたが、今はそれどころではなかった。彼女の意趣返しには恐ろしいものを感じた。
それでも、コレッティーヌ嬢は、ティナの隣に腰を落ち着けてくれたのだった。本当に賢い方で頭が下がる。
ウォルと二人で図書室の入り口まで戻り、そこから自習室へと入った。ウォルは何も聞かずに同行してくれる。
コンラッドとパティリアーナ嬢は並んでノートを広げ、顔だけを向き合って笑顔で話をしていた。ウォルの眉がピクリと動いたが、それも一瞬で、すぐに、笑顔を作った。
「コンラッド、おはよう！探したよ。学園長が君を呼んでいるよ。バージルと一緒に学園長室へ行ってくれ。
パティリアーナ嬢、よかったら、私が教えましょう。私は成績でコンラッドに負けたことがないのですよ」
ウォルは、何も聞かなくともわかってくれているようだった。コンラッドを引っ張り立たせて、自分がそこへ座った。笑顔のままだが、怖いと思うのは気のせいだろうか？
僕はコンラッドが放心しているように見えたので、コンラッドの腕を掴み、自習室から出て生徒会室へ行った。ウォルなら大丈夫だろうと信じている。
生徒会室のソファーに、二人で並んで座った。メイドに冷たい水をボトルでもらい、コンラッドに２杯ほど飲ませた。コンラッドの瞳に光が戻ったように見えた。
コンラッドは、大きく息を吐き出した。
「バージル、助かったよ。パティリアーナ嬢に話しかけられてな、振り向いたんだ。そしたらな、パティリアーナ嬢は後光がさしたように輝いていて、抗うこともできずに引き込まれていったんだよ。一言一言が可愛らしく見えてな…。その時は夢のような時間だと思っていたが………今思うと悪魔のような時間だな」
コンラッドは、ハンカチを取り出し、汗を拭いた。
僕にはそうなってしまった原因はわからない。だが、それを繰り返すことはよくないと思うのだ。
シンシア嬢のとき、セオドアも初めは朝のタオルだけだった。気がつけば、休み時間のたびにシンシア嬢の元へ行くようになっていたのだ。
「コンラッドはいつもあそこで勉強していたの？」
コンラッドはまだスッキリしたわけではないのか、手を額に当てていた。それでも、僕の問に答えた。
「ああ、王城では政務ばかりで勉学の時間がないからな。早起きできたときにはあそこで勉強するようにしていたんだよ」
なるほど、コンラッドがウォルに続く成績であるのには、しっかりとした理由があったようだ。それにしても、パティリアーナ嬢のメイドたちの情報収集能力恐るべし。僕でさえ、そんなコンラッドの姿は知らなかったのだから。
「これからは、早起きしたら、ここで勉強するといいよ」
「ああ、そうするよ。こんなのは懲り懲りだ」
コンラッドは、こういうところはとても素直だ。それはシンシア嬢のときにもわかっている。
「でも、マーシャの送り迎えはいいの？」
コンラッドは馬車事件からはマーシャの送り迎えをしていたはずだ。僕の問に、コンラッドは、照れ笑いをした。
「ああ、政務が忙しくて朝は起きる時間がバラバラなんだよ。マーシャが『迎えに来るなら寝ろ』と言ってくれたんだ。帰りだけは送らせてもらっているよ」
確かに、コンラッドが、王宮からマーシャの家へ回ると、３０分は多くかかるだろう。朝の３０分は寝ていたい時間だ。
『送らせてもらっている』そう言うコンラッドに、思わずからかいたくなるが、それを我慢して、ふふふと笑うだけにした。
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１時限目が始まる前に、生徒会室にウォルとコレッティーヌ嬢が現れた。
「セオドアに１時限目は休むと伝えてきたよ」
ウォルがコレッティーヌ嬢を僕に近い一人がけのソファーへと誘う。ウォル自身はいつものように僕の向かい側に座った。コレッティーヌ嬢が何かしてくるとは思わないが、ここで守るべきはコンラッドであり、ゲストはコンラッドがら離れた席であるのは当然だ。
「あれからどうなったの？」
僕はコレッティーヌ嬢に頭を下げた後、ウォルに向き直って聞いた。
「歴史の問題に２、３答えておしまいさ。パティリアーナ嬢もしつこくはなかったしな」
ウォルは何でもなかったらしく、僕もコンラッドもホッとした。
僕たちはメイドに給仕を頼んだ。そしてその間に、なんとなくみんなそれぞれで覚悟を決めた。
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