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一年エース

　宿舎にて、夕飯後に俺達は、監督の持ってきたビデオを全員で確認していた。一体何のビデオかといえば、明日の二回戦の相手の試合動画。

　各選手の特徴などを事前に確認し、対策案を講じておく、という意図の元、この場は設けられた。まあ東東京大会で、俺が家でやっていた行いと一緒だな。俯瞰からの動画は、打席から見る動画と異なって、結構癖とかそういのがわかりやすい場合もあるのだ。

　そういうわけで、部員揃って相手校の試合風景を見ているのだが……皆の声が途端に静かになった。

「この……一番の尾白ネオン？　やべえな。フィジカルエリートって感じが溢れている」

「なんでも、中学まではアルペンスキーで全国大会に出れる腕前だったそうだ。親は医者。本人の頭もいいんだと」

「神って結構人に二物以上与えがちだよな」

　部員達は、そんな文句を言っていた。

　まあ確かに。尾白とやらはポジションショートで足も早く、パワーもある。さすが優勝候補のショートといった感じで、俺も少しだけ興奮を覚えた。

　で、次気になった選手は三番の捕手。

「……こいつ、背が低い癖に飛ばすなあ」

「二年の森本だな。中学まではヤンキーだったそうだ」

　二年のクリーンナップか。それも捕手。優勝候補のチームでそれとは、相当な強打者なのだろう。

　そして、四番の平沼。右バッターで高角にヒットを打てるチームの主砲。

　まあ、主砲とかどうのとか言わずとも、さすが優勝候補と言われるだけあって、全員が全員レベルが高い。

　相当レベルの高い選手達が、厳しい練習を受けているのだろう。

　正直、とても楽しみだ。

　しかし、周囲はどうやら逆らしい。強敵を相手に、自信を少し喪失しているように見えた。

「何を落ち込む必要があるんですか？」

　ふと、俺は尋ねた。

「強敵を前に、これまでの俺達の練習が劣っていたと思わされるみたいで、凹んでいるんだよ。お前は黙ってろ」

　そう言ったのは、吉村先輩だった。

　ふむ、よくわからん。練習が劣っていたというのなら、これから挽回していけばいいではないか。

「それにしても、やっぱ今年の大阪同光も強そうだな」

「そうですね。ただ、エースはどうやら一年みたいだ」

「ほう、それは少しだけ救われたのか？」

「それが……」

　ビデオの映像が巡っていき、相手校の守備の場面が始まった。マウントに上がった投手は、でかかった。

「でか」

「身長百九十三センチあるそうだ」

「でっか」

　ピッチング練習、本番を経て、俺は気付いた。

「随分とインステップで投げますね」

　相手投手は、踏み出した位置よりもインステップに足を下ろして、スリークォーター気味にピッチングをしていた。

「これ、右バッターへのインコースの牽制ですよね」

「そうだな。これは踏み込みづらいぞ」

　長身。

　インステップ。

　そして、スリークォーター。

　速球も一年にして百五十キロを計測したことがあるそうで、どうやら一年ながら凄まじい相手だそうだ。

　その相手の投手の名は、藤本信二。

　この好投手との対戦を前に、俺は武者震いをしていた。