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電話

「おい、ちょっといいか」

　その日の練習終わり、俺は前川に呼ばれた。

「なんだよ」

「ちょっと付き合え」

「何に？　俺、練習したいんだけど」

「わかってる。だから、付き合ってやる」

「え、どういう風の吹き回しだよ」

　前川も日に日に練習熱心になっているが、試合終わりに練習に付き合うと言い出すのは珍しかった。何せ、今日の試合でこいつは大炎上したから。

　大炎上したこいつに対して、監督は周囲よりも厳しめの罰を与えていた。だからまあ、いつにもまして疲労困憊で動けないだろうと思ってた。

「体、大丈夫かよ」

「ああ、試したいことがあったから、むしろうずうずしてた」

「へー」

　なんか……。

「俺みたいなこと言っているな、お前」

「黙れ！」

　めっちゃ怒られた。怖い。

　仕方なく前川についていくと、前川はボールを三つ手にしていた。

「皆もう着替え始めているし、長居は出来ないぞ」

「わかってる。三球勝負だ」

　トンボを架けたマウンドから、前川はさっさと初球を投じた。インコースを抉る球に、俺はのけぞった。

「わお。随分抉るな」

「判定は？」

「俺がしていいの？」

「ああ、早く」

「じゃあ、ギリギリストライク」

「二球目、行くぞ」

　前川の投じた二球目は、再びインコースの球だった。

　……シュート回転しているが、これはストレートなのだろうか。

　バットに当てるも、打球は詰まったゴロとなった。

「シュートか？　これ」

「ああ、今日ずっと不調だったろ？」

「おう」

「いつにもましてシュート回転が酷くな。矯正しようと思っていたんだけど……相手の八番に死球を与えた時、むしろこれ内角を抉る球として使えるんじゃないかって思った」

「……当てるなよ？」

「当てねえよ」

　軌道を見ようと思って、俺は前川の三投目を見送った。確かに、初球からずっとコースは一貫していた。

　右打者のインコースを抉るが、いくら打者がインコースに寄っても、これなら死球にはならないだろう。

「相手の八番打者に当てたおかげで、逆に掴めた」

「何に？」

「どのくらいなら死球になるのかってのが」

　なるほど。

　どこまで抉ったら抜けるか。

　それがわかれば、逆にそれをしないようにすれば死球にはならない、と。

「とりあえず明日、疲れを抜いてシート打撃の時に他の奴にも試してみろよ」

「わかってる。お前にもお見舞いしてやるからな」

「わかったわかった」

　そう言って、俺達は急いでグラウンドにトンボをかけなおして、ジャージに着替えてバスに乗り込んだ。

　合宿所に帰ってからは、いつも通り夕飯を食べて、夜練習を俺は始めたのだった。

　が、珍しいことが起きた。

　唐突に、ポケットに入れていたスマホが震えたのだ。

「ん？」

　慌てて画面を見ると、そこには『速水』の文字が表示されていた。