スイングスピード
好投手田中の投球は、同じ左投手でもやはり及川とは違う様相を呈していた。及川が本格派、速球派であるならば、田中は技巧派、軟投派と呼ばれる部類だろう。
コントロールよく低めに様々な変化球を織り交ぜたピッチングをすることだろう。
ただ、初回から大差がついたこともあって、今日の田中の投球は結構大雑把だった。
ビデオで見た田中のピッチングは、投球間の球を持つ時間すら緩急織り交ぜていたのだが、今日は一定の調子での投球を続けていた。
そんな調子だからこそ、俺も初回にヒットを打てたものの、大差をひっくり返すには長打を、という意識が強かっただろう吉村先輩はライトフライ。
カキィン！
しかし、続く新井はタイムリーツーベース。
前々から新井は一つのミスを中々に抱える癖みたいなものがあったが、昨日の試合中の決起集会が理由で多少はそれも緩和されたのかもしれない。
ミスしたって死にはしない。
まあ、それはどこまで行っても事実だった。
この回はその一点のみで終了し、二回表の攻撃は件の赤羽根からだった。
投手は大貫先輩にスイッチされた。怪我明けブランクを急ピッチで補っていくような、そんな交代劇だった。
まああれ以上、練習試合でありながら荒れ荒れの前川は出しておくことは出来まい。
大貫先輩は、いつかの前川同様右バッターへはインコース攻めを展開する腹積もりであった。新井が東東京大会前に、本職であったサードからファーストにコンバートされていたが、それは何より三遊間の守備を固めるためでもあったのだ。新井の守備は、高校レベルで見てもまだ拙かった。
そういうわけで、ウチの投手陣の共通見解は、右バッターへはインコース。左バッターにはアウトコースに投げる、ということになっていた。
それを念頭に置いた赤羽根の二打席目。
大貫先輩は、まずはアウトコースにボールとなるストレートを投げた。判定ボール。結構際どいコースに投げていたが、さすが強打者赤羽根とでもいうところか。
二球目、選んだ球種は、大貫先輩の武器でもあるスライダー。それを右バッターのインコースを抉るように。つまりインスラを選択した。
大貫先輩が投じた球は、やはりキチンと赤羽根を警戒している都合もあるからか、完璧なコースだった。
俺は、東東京大会決勝と同じように深めに守備位置を取っていた。一打席目はそれでも真隣を抜かれたわけだが……より一層警戒して、三遊間を占めるつもりで守っていた。
二遊間だ。
赤羽根のバットは、中々振り始められることはなかった。
ここまで振ってこない時点で、三遊間には打球は飛ぶまい。そう思って、二遊間に意識を向けた。
ガキィン！
嘘だろ！？
俺は真逆を突かれた。
打球は痛烈な勢いで、三遊間を襲った。
ボールを捕るべく飛び込むも、打球はグラブに掠りもせず、レフト前に転がった。
グラウンドで倒れつつ、俺は一塁に到達した赤羽根に目を奪われていた。
あの男、あの球をあそこまでスイングを我慢して、三遊間に飛ばして見せた。
なんてスイングスピードの速いバッターなんだ。
……ただどうやら、それだけじゃないらしい。
「走った」
キャッチャーからの返球を待ちつつ、二塁ベースに入るも、赤羽根の足が先に塁に滑り込んできた。ボールをキャッチしてグラブを押し当てるも、判定は余裕のセーフだった。
この男、確かに背は一段と低い。
しかしこの男は、俊足で長打も打てて……まるで非の打ちどころがない。
今、グラブが触れたふくらはぎの筋肉。
まるで鋼鉄にでも触れたかと思うような、鍛え抜かれた筋肉だった。あの脚力は、この筋肉が生んでいるのだろう。
それだけじゃない。
よく見れば、ユニフォーム越しだが……鍛え抜かれた強靭な肉体は垣間見えるじゃないか。
「あ、赤羽根さん！」
「え？」
「どうすれば赤羽根さんみたいに、そんな強靭な肉体を手に入れることが出来るのでしょうか！」
気付けば俺は、この強靭な男に魅了されていた。
