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大乱調

　海浜本郷高校との試合は、それからまもなく開始された。

　こちらのスターティングラインナップは先日同様。そして今日の先発は、前川となっていた。

　試合前、監督は俺達にいつかの及川の時同様待球作戦を言い渡した。今日の相手投手田中は、恐らく甲子園でこの高校と対戦することになれば激突必至の相手。

　警戒の意図も込めて、球の見極めをしてこい、という意図だったのだろう。

「うぅむ」

「なんだよ前川、難しそうな顔して」

「肩が重い」

「なんで？」

「多分……疲れだな」

　大事な練習試合前だというのに、ブルペンに前川の様子を見に行ったら、あいつはそんなことを言い出した。

　前川は投球する度に腕をぐるぐると回していた。いつか埼玉のプロ球団でクローザーを務めていた外人投手を、思わず俺は思い出していた。

「一晩寝て回復出来るようにならないとな」

「……ああ」

　俺に言われたのが面白くなかったのか、前川は不満げだった。

「まあ、不調時の投球練習も兼ねて気楽に投げろよ。いつかの時同様、右バッター多めの相手だからインコース攻めな」

「うるせえ、わかってる」

　それから再びしばらく経って、試合は開始された。

　こちらの後攻め。

　早速、強打者揃いの海浜本郷高校のお手並み拝見だな。

「ワンアウトー」

　不調とは言っていたものの、前川はコントロールはそこまで乱れておらず、スライダーで相手の一番バッターを討ち取っていた。

　続く二番は慎重に攻めた結果のフォアボール。

　しかし、続く三番打者にはインローのストレートで見逃し三振。

　そして、早速強打者赤羽根との対戦の舞台が訪れた。

　赤羽根は、オープンスタンスでゆったりとバットを構えていた。先ほどまでの一から三番までの打者に目が慣れていたこともあるだろうが、本当に一段と背が低い。

　バッテリーは初球、インコースのストレートを選択した。

　前川が投じたストレートに対して……。

　赤羽根は足を思い切り上げて、全身で溜めを作ってスイングした。

　鋭い三遊間の打球に、俺の反応は遅れた。深めに守っていたにも関わず、飛び込んでも間に合う気配すらない痛烈な打球がレフトを襲っていた。

　角度がない打球だったのが不幸中の幸いだった。

　多分、角度があればホームランになっていた。そうならなかった要因は、何より前川のコントロールの賜物だ。インローいっぱいを攻めたストレートを強振されたがために、打球は低いライナーになってくれたのだ。

　……ただそうは言っても、不満は残った。

　打球に角度が付かなかったのは前川のストレートのコントロールが良かったから。

　前川のストレートのコントロールは完璧だった。

　そんな完璧なコースに決めたストレートを、いとも簡単にヒットにされた。

　俺としては肩書に恥じない赤羽根のフィジカルっぷりにテンションが上がる結果であったが、打たれた当人である前川はとても落ち着ける結果ではなかったらしい。

　あのコースでも打たれるのか、というイメージが、恐らく前川には残っていた。

　赤羽根との対戦後、前川は一層コントロールに気を付けての投球を続けた。

　そして、その投球が当人の体の不調も相まって裏目に出た。

　続くバッター相手にもボール先行。置きに行ったストレートを痛打。更なる悪循環。

「いってえ！」

　極めつけは、八番打者に与えたデッドボールだった。

　腰にボールをぶつけられた打者は、それはもう痛そうに腰を押さえていた。

　この回結局、大乱調の前川は六点もの得点を相手に献上。

　……田中の投げっぷりを見る前に、ほぼ試合は決してしまった。

　表の守備がようやく終わると、前川は監督に軽く怒られて、この回での降板を言い渡されていた。

「慎重な攻めが裏目だったな」

「ああ」

　打席に向かう前に、言葉少なく俺は前川と会話した。

　意外と前川は、凹んだ様子はなかった。

　むしろ何故だか、何かのヒントでも得たかのように爽快な顔つきをしていた。　