繋がるプレー
三回裏、打たせて取るピッチングで前川は初めて首都第一打線を三者凡退に討ち取った。四回表、及川相手のこちらの上位打線は、フォアボールと宮崎のエラーで再び得点圏までランナーを進めたが、結局無得点。
四回裏。
打席には、二番目の要注意人物宮崎が立っていた。
一打席の宮崎の打席結果を振り返って、こちらの共通認識はこいつとはまともな勝負をしない、ということだった。
前川もそれは同様の考えのようで、相変わらず勝気な発言とは裏腹な丁寧かつクレバーな投球で宮崎に相対していた。
スライダー、ストレート、スライダー。
ここまでの三球は全て宮崎のアウトコースへ。そして、ボール三個分の範疇でのコントロールでピッチングしていた。
カウントは、ツーボールワンストライク。
全てボール球だったのだが、宮崎がボール球のストレートを強振し、ファールを一つ出していた。
薄々思っていたが、この宮崎というバッター。あまり選球眼がよろしくなさそうだ。
一打席目打った当たりもボール球。そして、二打席目手を出した球もボール球。
……まあ、ボール球でも強い打球を弾き返せるから無茶な勝負を仕掛けているのだろうが、それでも低めにあれだけ徹底されたら、少なくともホームランを打つことは叶わないだろう。
前川の四球目はスライダー。
宮崎は低めに外れるこのボールに空振り。よし、追い込んだ。
四回表の先頭打者。いくら相手が逃げ上等の宮崎とはいえ、切れるものなら切りたい。
そんな欲が、バッテリー含む俺達から滲みで始めていた。
前川の五球目は、再びスライダー。際どいコースのスライダーだった。ストライクからボールになり、思わず手を出してしまいそうになるが、手を出せば届かなそうな、そんな完璧なスライダーだった。
宮崎は、そのスライダーをバットに当てて見せた。
打球は轟音轟かせて、前川の頭上を襲うピッチャーライナーになった。
抜けた。
相手校応援席からは歓声が。
味方応援席からは悲鳴が上がった。
そんな鋭い打球を、俺はスライディングキャッチし、鈍足の宮崎を見て丁寧に一塁に送球した。
『ここまで来ても基本にはあくまに忠実に！ ボールを捕る。投げる。走る。打つ。これまで耳がタコになるくらい何度も言ってきたが、全てのプレーは繋がっている！
それは、一つのプレーだけじゃないからな。その前のプレー。その前の前のプレー。そして、後に続くプレー。
全てが全て繋がっていく！ 絶対に慢心するな！ 周囲をよく観察して、最善のプレーを心掛けるように』
さっきも監督の前で反芻したが、俺はあの言葉がとても腑に落ちている。
切り替えも大事だが、悪い結果にはどうしてそうなったのかの原因をキチンと解明させて、同じ結果には二度とならないように取り計らう必要が絶対にある。
周囲を観察することは、ふと悪い結果を導いてしまった原因を教えてくれる。周囲よりいち早くその結果に気付けたら、俺への評価も一段と高まるしな。
だけど、それだけじゃない。
それだけでは、絶対に一度は悪い結果を導くことになるからだ。
そもそもの問題として、悪い結果は起きないことが好ましいに違いない。
であるならば、どうすれば悪い結果を出さずに済むか、それもよく観察して導かなければならない。
だから、俺は周囲を観察し続けた。
観察し続けて……。
前川が五球目を投じる前の……バッテリー間がサインを決めた頃、いいや、二球目のストレートを宮崎が強引に強振した時点で、俺は二遊間の強烈な打球を警戒していた。
先頭打者を塁に叶うことなら出したくないという心理がある時点で、宮崎にカウントを崩さない限り、際どいところでの勝負は絶対になされると思っていた。
そして、宮崎がボール球でも強引に振りぬくバッターだとも、ここまでの彼との対戦の中でも目に見えていた。
だから、追い込んでからの外のスライダーを投じると決まった時点で、宮崎が強引に振りぬいてきたらセンター方向への打球になると高を括っていた。
前川のスライダーが完璧なコースに決まると確信した時点で、俺はセカンドベースにめがけて走り始めていた。
宮崎が強引にバットを出して、インパクト音が響いた瞬間に斜め後ろに方向転換して走っていた。
だから、迫りくる剛球にもスライディングキャッチで体全体で抑える、という判断が出来た。
最善のプレーとは、ファインプレーではない。
バッティングでも守備でも、各選手にはいくつかの選択肢が存在する。エラーになりやすいが豪華なプレー。リスクなく堅実だがカバー出来る範囲が少ないプレー。
それらも、決して最善のプレーではない。
最善のプレーとは、リスクなく堅実で、でもカバー出来る範囲の広い豪快なプレーだ。
そんなプレーをするには、良く周囲を観察し、最善の一歩を切らなければならない。
素早い初動はその後の全てのプレーの余裕に繋がる。
捕る。投げる。走る。という選択肢の中で、最も堅実かつ大胆なプレーを選べるようになる。
『全てのプレーは繋がっている』
本当まったく、あの監督の言う通りだと思った。
