またも先制されてしまう
一回裏の攻撃。
首都第一の先頭打者に対して、前川のピッチングは相変わらず、あいつの強気な言動とは反して慎重そのものだった。
コントロール良いスライダーとストレートでカウントを稼いで、フォークで三振を取る。あいつの鉄板パターンだった。
首都第一高校の打線は、右バッターが多かった。四番の宮崎を始めとして、実に六人もの右バッターが打順に犇めいていた。
右バッターが多いと言うことは、イコール右打者にとって逃げていく球となるスライダーで三振。つまり有効活用が出来る、ということだった。
前川は一、二番を連続三振に切って取った。ブルペンでの投球練習を見た時から思っていたが、今日のあいつの球の切れはやはり良さそうだった。
このまま行けば、試合も接戦になってわからない、と思わせる順調は滑りだしだった。しかし、そうは簡単に行かないものである。
三番打者は、左バッターだった。
右バッターが続いた一、二番に対する攻めから一転、前川のピッチングは持ち前のコントロールが影を潜める危ういピッチングだった。
ファールを挟んだフルカウントから八球目、スライダーが曲がり切らずに前川はフォアボールでランナー出塁させてしまった。
「ツーアウトだぞー」
激励するように、ショートの定位置から声を張った。前川は、次の打者である宮崎との対決に意識を集中しているようだった。
準決勝での観戦からのウチの共通認識として、この四番宮崎は首都第一に相対するにあたり、及川に次ぐ二番目の要注意人物として俺達が警戒している選手だった。
試合前のミーティング、監督が珍しく弱音のような作戦を俺達……というか、バッテリーに告げていた。
それは、この宮崎に対してはフォアボール上等の攻めを展開しろ、というものだった。
及川という超高校級ピッチャー相手に対して、先制点は命取り以外の何物でもない。
だからこそ、ポイントゲッターになりうるこの男は最悪歩かせて、次のバッターを討ち取ればいい、という考えだった。
前川は、勿論その作戦の意図もわかりきっていたはずだ。
スライダーを軸に、前川はボール先行の攻めを展開した。球は、決して高めに浮かなかった。低めのボール、ストライク判定の際どいゾーンに、丁寧にボールを放り続けていた。ボール球を振ってくれて、アウトになってくれれば御の字だったのだ。
カウント、スリーボールワンストライク。
前川がクイックモーションで投じた五球目は、低めに外れるスライダーだった。
そんな明らかなボール球に、宮崎はバットを振った。
一瞬、これでフルカウントだ、と俺は思った。
しかし、そうは問屋が卸さなかった。
宮崎は超高校級バッターとしての肩書に恥じぬ実力を、発揮してみせたのだ。
低めのボールを掬った宮崎のバッティングは、とてつもない打球音を轟かせて、ショートの俺の頭上を襲うライナーとなった。
バックしながらジャンプしたが、ギリギリボールは届かず、打球はそのまま左中間を破るツーベースヒットとなった。
一塁ランナーは足が速かった。
先制点は、首都第一に入ってしまった。それも初回に。
幸先悪い展開に、応援席含めたウチの学校は静まり返っていた。
恋愛小説…？
