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そうも上手くいかないものである。

　それから三日、柳の投球を研究して、試合開始の日はやってきた。

　試合前のウォーミングアップ、日の丸大学付属は軽快なボール回しをしていた。

「はええ」

　その真ん中のマウンドで、柳は投球練習を行っていた。球は、やはり結構早い。キャッチミットに収まる音は乾いて大きかった。あの球に相対せると思ったら、面白そうで身震いしていた。

　スタメンは、今大会いつも通りの打順となった。一番には一緒に二遊間を組む吉村先輩。二番はショートで俺。三番には新井。

　先発投手は、大貫先輩となっていた。

「チクショウ」

　前川は、端で悔しそうにしていた。

「今日投げないってことは、お前が決勝で投げるってことだろう。何を悔しがる必要がある」

「……投げるなら、準決も決勝も両方投げたかった」

　俺は目を丸めて、笑った。

「殊勝な心掛けだな」

「喧しい」

　そんなやり取りをしばらくして、試合は開始された。

　ここまで大会を勝ち進めると、俺に対する研究も進んでいるのか、俺に対する舐めたような野次とか罵詈雑言はなくなっていた。

　一回表。こちらの攻撃から試合は始まった。

　吉村先輩は、珍しくまるでバットをまともに振らせてもらえず、四球目をひっかけてサードゴロとなった。

　そして、二番の俺の打席。

　柳はワインドアップから初球を投げた。

「……うっ」

　初球は、アウトコースのストレート。ゾーンにかかるか否か、審判の裁量次第のところだが、

「ストライク」

　今日の審判はストライクのコール。ここまでゾーン広め、か。今後あそこにストレートが来たらバットを振らなきゃならない。こりゃあ、厳しい戦いになりそうだ。

　二球目は、再びストレートだったが、今度はインコース高め。

　俺は再び見送った。

　やはり、柳はコントロールがいいな。この球も、審判の裁量次第の判定が割れるボールだ。

「ボール」

　……なるほどね。

　俺にしても、こうやって際どいコースを攻められることで、この審判のストライクゾーンの見極めをさせてもらえているわけだが、相手にしてもそれは同じなんだな。

　まだ初回、相手バッテリーの思惑としては、まずはゾーンの見極めをしたいという考えだろうな、これ。

　ここまでの二球で、審判のゾーンは通常より外目にあることがわかった、と。

　ううむ。となると、狙い球は二球目までのストレートだった。左右のゾーンがわかった今、柳としてはストレートを三球続けなくとも良いと考えているかもしれない。

　三球目、柳が投じた球は……。

「くそっ」

　三度ストレートだった。ストレートに差し込まれた俺の打球は、フラフラと外野フェンス際まで飛んでいって、ライトにキャッチされた。

「うおおっ、意外と飛んだ！」

　柳はアウトになった打球に驚きの声をあげていた。

　やはり、こりゃあ一筋縄ではいかない相手だな。

　その後の新井は三振となり、初回は三者凡退。

　その裏、大貫先輩はランナーを二人出したものの無失点。

　そこから試合は膠着状態となった。

　試合が動いたのは、三回裏だった。大貫先輩は、先頭打者を四球で出塁させてしまった。

「……頼むぞ」

　一失点くらいならまだチャンスがあるが、大量失点となれば、柳を打ち崩すチャンスがなくなってしまう。

　ショートから一人投手に念を送り続けた。

　しかし、そう上手くいかないもので……。

「おうふっ！」

　相手打者の打球は、大貫先輩の足に直撃した。大貫先輩はバランスを崩して転倒。

　打球はこちらに転がってきて拾うも、威力が完全に死んでいて、捕まえる頃にはランナーはオールセーフとなっていた。

「大丈夫か、大貫」

　大貫先輩は痛みから苦悶の表情を浮かべていた。味方ベンチが慌ただしくなっていた。

「痛い。痛い。痛い」

　新井と一緒に大貫先輩を担いでベンチ裏まで向かった。大貫先輩は、歩く度に痛いと言っていた。こりゃあ、続投無理そうだな、と思っていた。

　しばらく待って、投手交代のアナウンスと共に、前川がマウンドに走ってきた。

　決起集会で内野陣がマウンドに集まった。

「大貫先輩は？」

「めっちゃ足腫れてた」

　そりゃあ、決勝も無理そうだな。

「前川、大丈夫か？」

　吉村先輩が前川に聞いていた。

「なんとか頑張ります」

「わかった。頑張れ」

　内野陣は定位置に戻っていった。

　前川の手短な投球練習を挟んで、試合は再開された。

「前川、なんとかしろっ」

　俺はショートから叫んだ。

　しかし、前川の球はいつにもまして球威がなかった。やはり、スクランブル登板による投球練習不足は否めなかった。多分、まだ肩が温まっていないのだろう。

　日の丸大学付属の打者陣は、そんな準備不足の前川相手に容赦ない痛打をお見舞いし続けた。

　どれくらいこの回の守備は続いただろうか。

　結果として、前川は大貫先輩の貯めたランナーの生還含めて、四人の打者をホームに生還させた。

　四対ゼロ。

　速水にいつか語った攻略法だと、カーブを狙い打つには腕が緩まるよう、コントロールを意識する緊迫した試合展開をしなくちゃいけない。

　四対ゼロ、というスコアは、その柳攻略作戦の前提条件を崩壊させるスコアの、瀬戸際だった。