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人の夢を笑う資格

　昼ご飯は速水おすすめのレストランで舌鼓を打った。ターミナル駅到着後、即昼ご飯に行ったおかげか、レストランは結構空いていた。

　すぐに席に通されたおかげで、予想よりも早く俺達は雑貨屋に向かうことが出来たのだった。

　ターミナル駅の東口から、地下通路を通って、俺達は西口に出た。高層ビルが、俺達を出迎えてくれた。

「雑貨屋は、あっち」

　喧騒とする駅前で、速水は高層ビルの向こうを指さしていた。

　信号を渡り、家電量販店横の路地を通って、それから更にしばらく歩いた先で、八階建ての雑貨屋に俺達は辿り着いた。

　喧騒とするビルの中、入ってすぐのエスカレーターに乗り込んだ。

「何階？」

「んーと。あっ、三階」

「三階、か」

「ああ、ごめん。三階はキッチンとかインテリアの階。面白そうだから、声に出ちゃった」

　なんだそりゃ。

　振り返れば、速水は苦笑しながら頭を掻いていた。

「えぇと、バッグは……五階。多分ここだ」

「そっか」

　エスカレーターで階を上がっていき、五階で降りた。

「へえ、色々あるんだなあ」

　都心の一等地の立地条件の割に、この雑貨屋の敷地面積は相当なものを誇っていることは、外から見てもわかっていたが、フロアから見た景色もまた、それをわからせるには充分な光景だった。

　都心の店とは思えないくらい、棚の間は人二人くらい通り過ぎることが出来そうだし、それでいて商品の種類はかなり多そうだった。

「武田。ここに来るにあたって、もうランニングポーチを買う気で来たけどさ。あんた的にはスマホ入れは腰に付けたいの？　それとも腕？」

「ランニングしている奴がしているのはちょくちょく見るが、イメージは腕だな」

「奇遇だね。あたしもそう」

　速水は眩しい笑顔で同意した。

「えぇと、であればランニングポーチというより、アームバンドだよね」

　周囲を見回って、俺達は目当てのアームバンドのコーナーを探した。しばらく探して、お目当ての品を見つけた。

「どれがいいかな」

「あんたはどれが良いと思う？」

「うーん。あたし、結構優柔不断だよ？」

「意外だな。なんでも後先考えずに即決するタイプかと思ってた」

「そんなことないよ。むしろ、熟考しすぎて決められないタイプ」

「やっぱ。そういう性格も一人暮らし向いてないよ」

　俺は笑いながら、腰を下ろして、アームバンドを手に取って見ることにした。

「何よう。自分だって一人暮らし初心者の癖に」

　速水は、俺の背後で不貞腐れていた。

「ふーんだ。心配して来てあげたのに、何だか馬鹿らしくなっちゃった」

「悪かったよ、これでいいか？」

　あまり機嫌を損ねるのもどうかと思ったので、俺はさっさと謝罪の言葉を口にした。

「良くない。そんなどうでも良さげに言って。まるで心が籠もってないね。せめてこっちは見なさいよ」

「ごめんごめん。悪かったって」

　俺は速水の方に向き直りながら言った。

「ふん。そんなんで許すと思う？」

　しかし、どうやら速水はそれなりに怒っている様子だった。

「本当、無駄な時間過ごした気分。あんたの一時の青春のために、こうして休みの日を消費していくなんて」

「青春のため？」

「だってそうでしょう。あなたが野球を続けるのは、高校三年、後は大学四年までくらいでしょう？　その七年のためだけに、なんであたしこんなに親身になったんだろうって思った」

　自分の行いに呆れたように肩を竦めた速水に、

「なんで、後七年だけ？」

　俺は、彼女の話の疑問を口にした。

「ああ、あんた大人になっても草野球とかで野球は続ける気なんだ」

「いいや」

　しばらく物思いに耽って速水が導いた答えに、俺は否定して続けた。

「俺、プロになるよ？　プロ野球選手」

　こちとら大真面目に言ったつもりだったのだが、俺の言葉を咀嚼した速水は、呆れたように目を細めていた。

「武田。あんたプロへの道がどれくらい険しいかわかってるの？」

「わかってるよ」

「プロになるなら、甲子園とかで活躍しないといけない」

「そうかもな」

「そうなるには、まずはウチの高校のレギュラーにならなきゃならない」

「かもな」

「もっと、実力を磨かなきゃならないんだよ？　あんた、どんだけ自信家なのよ。どんだけ野心家なのよ」

　呆れたようにため息を吐く速水に向けて、俺は首を傾げていた。

「それが、なんで俺に出来ないことになるんだ？」

　至って、率直な感想だった。

「なんでって……」

　速水は話しかけて、言葉をつぐんだ。

　何故かはわからないが、俺の顔を見た後だから、言葉をつぐむくらい俺の顔が可笑しかったのかもしれない。

「プロになる道が険しいのは知ってる。だけどさ、少なくとも速水が言ったそれが、俺に超えられない壁だとは思わない」

　そう前置きして、俺は笑った。

「だってそれ、全部努力次第でなんとでもなるじゃん」

　プロになるのに甲子園に出る必要があるなら、努力して甲子園に出ればいい。

　レギュラーになるのに実力が必要ならば、努力してレギュラーになればいい。

　周りが俺と同じくらい練習をしているならば、俺はその倍の練習をすればいい。

　難しいことは、何一つないじゃないか。

　むしろ、どうすればいいかわかってる分、取っ掛かりは掴みやすい。

「あんたって、本当変態ね。ストイック過ぎて、かなり引く」

　速水は呆れたようにため息を吐いて、アームバンドの棚を見下ろした。しばらくして、身をかがめて、商品を一つ手に取った。

「ただあんたの話を聞いてると、あんたが本当に夢を叶える気がしてしょうがないのよね」

「夢は叶えるためにあるからな」

「そう……。ちょっと待ってて」

　速水は決意を固めた顔で、アームバンドを持って走り去った。

　しばらく待って戻ってきた速水は、手に包装された何かを持っていた。

「ん」

　そして、それを俺に差し出した。

「ん？」

「ん！」

　強引に彼女の持つ包装された何かを、俺は受け取らされた。

「何、これ？」

「アームバンド」

　速水の台詞を聞き終えて、

「別に自分で買ったのに」

　俺は少しだけ申し訳なさを感じていた。

「いいの。これはお詫びだから」

「お詫び？」

「あんたは、あたしの夢、笑わなかったし呆れもしなかったんだもんね。なのにあたしは、あんたの夢を無理だとか呆れるとか、酷い奴だ」

「お前の夢って、シェフになるってやつ？」

「そう」

「あんたなら叶えられると思うぞ」

「ありがとう。そう言ってくれたのは、お母さんとあなただけ」

　速水は、どこか寂しそうに目を細めていた。

「お父さんも友達も、もっと現実的になりなってあたしには言ったよ」

「そういえば、父親と仲違いしたから一人暮らしするんだったな」

「うん」

　速水は頷いた。

「進路を決めた時も一人暮らしを決めた時も。あたし、お父さんに歯向かってばかりだった。

　あたしにはあたしの夢があるんだって。

　そんなあたしが、あんたの夢を笑うのはおかしな話だなと思ったの。

　あたしより全然、やる気も活力も自信もある、あんたのさ。

　だから、それはそのお詫び。受け取って」

「そう言われてもなあ」

　俺は困ったように頭を掻いた。

　一人で自己解決されても、俺的には折り合いついてないし、はいそうですか、と無遠慮に受け取るのもなんだか癪だった。

「じゃあさ」

　そんな俺の気持ちを察したのか、速水は妙案を思いついたかのように手を叩いた。

「あんたがプロになったら、それにサイン書いて返してよ」

「おう、それいいな」

「うん。これでさ……」

　速水は照れながら微笑んで、続けた。

「あたしが、あんたのファン第一号だね」

　そう言う彼女を見て、なんだか今すぐにでもトレーニングしたい衝動に、俺は駆られていた。