第５話 王子とメイドの食事事情
昼になった。
塔の中がかなり明るくなってきたので、グレイフィールは机上の＜魔石灯＞の明かりを消そうとする。
だが、ふとその手が止まった。
――『あの音』だ。
グレイフィールは眉間にしわを寄せつつ、ついに叫んだ。
「ジーン・カレルッ！」
「は、はいっ！」
部屋の隅で、ずっと自分を観察していたメイド。
その名を呼ぶと、少女はビクッと体を硬直させながら跳び上がった。
「はっ、は、はいっ。なんでしょうかっ！？」
「なんでしょうか、ではない！ さっきからなんなんだ、その音は。うるさくてかなわん」
「へっ？」
ちょうどその時、またジーンの腹からぐうううという奇怪な音が鳴り響いた。
それは、さきほどから何度も、グレイフィールの耳に届いていた音である。
ジーンはあははと苦笑して言った。
「す、すみません！ わたし、朝早くからここに来てたので……お腹が空いちゃって。グレイフィール様はお腹空いてませんか～？」
照れ隠しに、自分よりグレイフィールの腹の空き具合などを聞いてくる。
グレイフィールは照明器具の明かりを消すと、次の本を手に取りながら答えた。
「私は魔力で常に体力を温存しているからな、ほとんど腹は空かん。お前は勝手に、城の食堂でもなんでも行ってこい」
「ええ～～～っ、わたしだけ行くんですかぁ？ なんか申し訳ないですよう……」
「気にするな。むしろ私は独りになりたい」
「うーん……」
だが、吸血メイドのジーンは、腕組みをしてなにやら考え込みはじめた。
「なんだ？ なにを迷うことがある？」
「いやあ、わたし吸血鬼なので……食事って言ってもだいたい何かの生き物の血液だけ、なんですよねえ」
「それは……そうだろう。だからなんだ」
「ですから、それだけで戻るっていうのは料理長に悪いかなーって。あっ、そうだ！ 良かったらグレイフィール様の血を飲ませていただけませんか？ そうしたらあっちに行かなくて済――」
グレイフィールは瞬時に手元に黒い槍を出現させると、それをジーンへと投擲した。
「はぐっ！！！」
ジーンは槍の直撃を受けて、またも部屋の壁を破壊して吹き飛んでいく。
「いやああああああ～～～！！！」
少女の絶叫が遠ざかっていくのと同時に、グレイフィールはまた読書へと戻った。
「フン、約束通り叩きだしたぞ。あの、礼儀知らずめ」
しかし――。
ジーンはその後もしばらく戻ってこなかった。
さすがに主に対して「血を飲ませてくれ」などと、不敬すぎるお願いをしてしまったと反省したのだろうか。
そう思っていると、半刻ほどしてふらっと帰ってきた。
「たっだいま戻りましたー！」
「なっ……！」
なにやらいつも以上に元気いっぱいである。
「いったい何があった？ ジーン・カレル」
「ふっふっふー。グレイフィール様、わたしが今までどこに行っていたか、お知りになりたいですかあ？ ふふっ、知りたいですよねえー？」
「……いらん。やっぱり黙っていろ」
「わかりましたー！ ではご報告いたしましょう！」
「聞いているのか？ 私は、黙っていろと――」
「なんと！ わたしは吹き飛ばされたついでに食堂に寄って、お食事をしてきましたーっ！ わー！」
などと言いながらジーンはぱちぱちと自分で拍手をしている。
グレイフィールは何の茶番だと思わず額に手を当てた。
「……」
「ねえグレイフィール様、聞いてください！ なんと！ 今日のお昼ご飯はですねー、ドラゴンさんの血だったんですよ！ いやあ、やっぱりドラゴンさんの血は深みがあっていいですねー。人間には劣りますけど、あれはかなりの上物でしたよ！」
「だから……報告はいらんと言っている！ また吹き飛ばされたいのか？」
「……はーい、すみませーん」
そう言いながら、ジーンはおどけて「お口にチャック」の動きをしてみせる。
グレイフィールはひくひくと口の端をひきつらせながら、また読書へと戻った。
「あのー」
「なんだっ！？」
舌の根も乾かぬうちにジーンがまた話しかけてきたので、グレイフィールは今度は殺気を込めてにらみつける。
だがジーンはそれをものともせず、話しかけてきた。
「あのう、グレイフィール様。グレイフィール様って普段、どんなお食事をなさっているんですか？」
「……は？ 食事、だと？」
「はい。さっき魔力で体力を温存しているっておっしゃってましたよね？ でも……最低限の栄養は摂らなければならないはず。だったらそれは、どんなものを口になさっているんですか？」
グレイフィールは少し迷った末に答えた。
「倉庫にある保存食を……食べている。それとたまに魔草茶も……だな」
「え？ ここ、倉庫あるんですか！？」
「そっちか！ ……なんだ、知らなかったのか。この塔は三階建てで、ここは二階の書斎だ。一階が倉庫兼、調理場や浴室。そして、三階は私の寝室だ。父上たちから何も教えてもらってないのか……？」
「へー。意外と広かったんですねえ、ここ。知らなかったー！」
話半分にキョロキョロと周囲を眺めるジーンに、グレイフィールは眉間のしわを深くしながら尋ねる。
「それで？ それをいまさら訊いてどうする」
「はい。少しはメイドらしいことしないとなあ、と思いまして。そういうことでしたらさっそく、下でそのお茶入れてきますねっ！」
「余計なことをするな！」
「それじゃあ、行ってきまーす」
「おいっ、話を聞け！！！ ジーン・カレル！」
グレイフィールの怒声を無視して、ジーンはすたすたと階段を下りていった。
「なっ……んなんだ、アイツは……」
ジーンのあまりにも自由すぎる行動に、グレイフィールはめまいを覚えた。
だが、あまり深くは考えないようにする。
きっとそれが、一番いい方法だろうから――。
