第１８話 メイドの進言
「こぉらっ、このぼんくら王子！」
いきなり映像が途切れたかと思うと、ヴァイオレットが叱り飛ばしてきた。
「叫んだらこっちが覗き見しているのがバレちゃうじゃないの！ あ、でも幸い……こっちから向こうへの音声接続は切れてたわ。うっかり聞こえてなかったら良かったけど……んもう、あとは黙って見てなさいよ！」
「あ、ああ……」
グレイフィールがしぶしぶ口を閉ざすと、映像がまた＜魔王の謁見室＞に戻る。
執事長に嘘で言いくるめられたジーンは、いまにも全て話し出してしまいそうだった。
グレイフィールがジーンを追い返すためにキスをしたこと。
そしてそれが発端で、捕食されると勘違いをしたジーンが吸血衝動にみまわれるなど、数々のトラブルが発生したこと。
そして、これが一番知られるとまずいことだが……グレイフィールがいまだに魔族なのに人間たちと友好的な交流をしたいと願っている、ということ――。
それらを知られると思うと、グレイフィールは気が気でなかった。
もし知られたら、それをネタにどんな干渉を受けるかわからない。
しかし、ジーンはグレイフィールの不安とは裏腹に、そういったこととはまったく別のことを言いはじめた。
「執事長、魔王様……。報告をきちんとしなかったこと、この場で深くお詫びいたします。ですが……今後もこのお仕事を、どうかわたし一人に一任していただけないでしょうか！」
「何……？」
その場にいた誰もが、彼女の進言に驚いていた。
ジーンは強い意志のこもった目で、前を見据えつづけている。
「わたしはかならずや、グレイフィール様を次の魔王様にしてみせます！ あの方はいずれこの魔界を背負って立つお方……あんなに素晴らしくてすごい才能をお持ちなのに、あのままあの塔に眠らせつづけておくなんてもったいないです。どんな方法を使ってでも、わたしはかならずあの方を魔王様にしてみせます。ですのでどうか！ どうかわたしにご一任ください！ お願いいたします！」
「いや……そうではなく……報告を、してくださいと……ですね……」
「お願いいたします！」
「……うーん」
あまりの迫力に、執事長のモールドはついうなってしまう。
「ハハハハッ！ フハハハハハッ！」
「まっ、魔王様！？」
突如高笑いが聞こえてきたかと思うと、魔王が玉座にふんぞり返っていた。
心底おかしそうに笑っている。
しかし、その目は一切笑ってはいない。
ジーンはその目を見て、ビクリと体を硬直させた。
魔王はクククと笑いながらジーンを見下ろしている。
「おい、吸血鬼のメイド、ジーン・カレルよ」
「は、はい！」
「面白いことをぬかしおるな。つまり、ワシらへの報告を免除しろと？」
「は、はい。そう……です……」
「フッ、フハハハッ！ いいだろう。何を考えているかは知らんが、ワシは結果が全てだと思う男だ。あのグレイフィールが必ず魔王になるならば、あとは何も言うまい」
「魔王様！」
寛大過ぎる処遇に、モールドがやんわりと非難の声をあげる。
だが魔王は言い聞かせるように言った。
「モールドよ。この者以外はすべて、我が息子に返り討ちにされた。それもすべて初日に、だ。不満があるのであれば、いますぐこやつと同等の＜代わり＞を連れてまいれ」
「えっ。そ、それは……現状、この＜不死＞の吸血鬼以外には「説得係」になれる者はおりません。ですので……」
「フッ。ならばこの者で満足せよ。望みもなるだけ聞いておけ。わかったな？」
「は、はっ。かしこまりました……」
モールドは深くお辞儀をすると、もう一度ジーンへと向き直った。
「と……いうわけで、良かったですね。寛大な魔王様に感謝なさい」
「は、はい……！」
「では、引き続き貴女に一任することにいたします。ですが……報告できることがあれば、できるだけ報告してくださいよ。私も魔王様も気になっているんですからね……わかりましたか？ ジーン・カレル」
「は、はいっ。わかりました！」
瞬間、ジーンはころっといつもの笑顔に戻る。
どこまでが本気で、どこからが演技だったのか。グレイフィールは今のやりとりを末恐ろしく思った。
やがて、一礼をしてジーンが広間を出ていく。
謁見の間では、まだ魔王と執事長が会話をしていた。
しかし、鏡の映像はすぐにジーンの方へと切り替わる。
ジーンは点々と壁に赤い光が灯る、暗い廊下を歩いていた。
しばらく何の変化もなく進んでいたが、急にその場にしゃがみこむ。
「はああ～～～っ、緊張したぁ～～～！」
そして、脱力したように両手をぺたりと床につけた。
「わたし……わたしちゃんと、言えたよね？ グレイフィール様のこと。素晴らしい方だって……だから、ちゃんと仕事しますって……」
独り言なのか、なにやらぼそぼそと床に向かってつぶやきつづけている。
その様子をグレイフィールはなんとも言えぬ気持ちで眺めていた。
「はああ……グレイフィール様にあんなこと言われたのに……どうしてわたし、まだ……」
首を振ると、ジーンはようやく片膝を立て、その膝をぐっと押して立ち上がる。
「いや……ほんとは人間ほどじゃ、ないんだ！ 血を吸いたいのは。でもどうしてか惹かれる……。なんでだろう。グレイフィール様ひどいことばっかりするのになあ……お側にいたいって思っちゃう。お役御免にはまだ……なりたくないよぉ……」
そう言って、ふらふらしながらジーンは廊下の奥へ消えていった。
やがて鏡の映像は消え、ヴァイオレットが目の前に現れる。
「どーお？ 鈍感王子様～？ あの子、アナタの血が欲しいだけとはちょーっと違ったみたいだけどぉ？」
「……」
頬に熱が集中している。
グレイフィールはそれを自覚しながら、また書斎机へと戻った。
「血だけが、執着の理由ではなかった？ それは……いったいどういうことだ」
「まーだそんなこと言ってるのぉ？ 気付かないふりはやりすぎるとただのおバカよ。まあ、分かった範囲だと？ ああやって、魔王様とか上司にアナタの素晴らしさを解いてる姿、なんてのは、少しは尊敬してる証拠よね。あと、側にいたいーってのはそのままの意味ね。でもその深い＜理由＞までは……あのメイドちゃん自身もまだよくわかってないみたい」
「……私は――」
「ま、勝手にいろいろ予想したりしてみなさいよ。そうしたら少しはあの子のこと、解った気になれるんじゃないかしら。ああでも、断定だけはしちゃだめ。だってまだなーんにも確定してないんだから。直接訊くまではただの可能性ってことよ、いいわね？」
「……私は、どうしたらいいんだ」
頭を抱え、そう言ってグレイフィールは顔を伏せる。
「私は……私はずっと、ここにひとりでいた。他者からの強い干渉は受けたくないと……拒絶しつづけてきた。父上のような魔王には、なるまいと……。だがまた人間たちと関わりたいと、そう思えるようになった。あやつがここに来てから……。そんな私は……私はいったいどうしたら……！」
引きこもる、しかない。
グレイフィールはいつもその結論にたどり着いてきた。
母親が寿命を迎えて死んだときも、心の支えが無くなってここに引きこもることにした。
ワーウルフの商人と出会ったときも、何度目かの取引で将来に絶望し、交流を断つようになってしまった。
今回も、同じだった。
ジーンという存在が再び自分の＜希望＞になったが、その者から強い感情を向けられて、嫌だと思ってしまった。
そしてそれは、グレイフィールの生活を脅かすほどになってしまった。
「私は、だから避けようとしたんだ。あれを。本当に面倒だ、迷惑だと思ったから――」
ぶつぶつとそうつぶやきつづけるグレイフィールに、ヴァイオレットはさらなる言葉を投げかけた。
「ねえ、王子様……？ あの子はきっと、しばらくしたらまたここに来るわ。アナタにどんな言葉をかけられても、へこたれない性格でしょうからね……。でももし、もしね？ ここに永遠に来なくなったらって考えたら、アナタはそれをどう感じるのかしら？ 清々した、って思うの？ アタシを倉庫に放り込んだときみたいに？ ねえ、どうなの。冷血王子様……」
その言葉は、深くグレイフィールの心に突き刺さったのだった。
