LDSあっちこっち冒険者

１３ ワイト迎撃戦 直前

　気が付くと、背中にあったベッドの感覚が消えて、もっとずっと硬いゴワゴワした感触になっていた。

　俺は地面に馬車のホロ布を敷き、毛布をかぶって仰向けに寝ていた。

　ゆっくりと目を開くと、夜空に満天の星雲が浮かんでいた。

　それは空を覆うような巨大な星雲だった。赤や青のガスが透明な帯になって巻きついている。

　思わず息を飲んだ。

　周囲はとっくに日が落ちて、雑林は真っ暗になっていた。

　焚き火の薪のはじける音がしたので、首をかたむけて視線を向けた。

　ちょっと離れた場所で、エルシアさんとチェルシ、それにドーマンが焚き火を囲んでいた。

　彼らはコンピュータ・プログラムのAIかも知れない。でもAIは感情までは持てないし、全然違う存在かも知れない。

　そもそも雰囲気からして、現実の人間と変わらない気がする。

　ユンピアにしてもNPCにしても、一体何者なのか。

　ハードレザーを着てマスケット銃を抱くようにしたドーマンは、焚き火を見つめながら、とても静かな表情をしていた。

　落ち着いて、戦いの時を待っているようだ。

　足元には、愛用の槍も置かれている。

　弓を持つ少女エルフのチェルシは、怒ったような顔をしている。

　あれは本当は怖いのに、それを隠して去勢を張っている感じだ。

　怖いのは仕方がない。去勢を張るのも、張れないよりはずっと良い。

　俺だってアバターキャラの身体じゃなく、本当に命がけだったら、こんなに落ち着いていないと思う。

　だからチェルシは、きっと俺よりずっと強い。

　エルシアさんは、ぼーっと焚き火を眺めている。

　と思ったら、突然眉をしかめて、浅いため息をついた。

　うーん。

　意外にストレスを抱えている？

　誰よりも余裕があるように見えていたのにな。

「いつまで寝てんのよ」

　ユンピアが、俺の顔の前に降りて来て、鼻の頭をペチペチ叩いた。

「やめろ、ムズムズするわ」

「ふーんだ」

「あなた一時間くらいは寝てたわよ、よく眠れるものね」

　チェルシが気づいて、声をかけてきた。

　緊張のためか声が刺々しい。

「だったら今は二十時くらいか」

　俺の言葉にチェルシが肩をすくめる。

　判るはずがないって意味だろう。

　この世界の一日は２４時間で、時刻も２４時間方式と午前午後方式があったが、残念ながら持ち運びできる時計は存在しない。

　街であれば女神教会の鐘が時刻を知らせてくれるらしいが、真っ暗な雑林の中では、月や星の位置で何となくしか分からない。

　まあ俺は頭で念じてコンソールを呼び出したら、脳裏に正確な時間が浮かび上がるのだが。

　正確には、ダナウエル大陸の現在時間は２０：１７だった。

　これから長丁場だ。

　夜明けの頃が午前六時半くらいだから、まだ十時間も先だ。

　いっそワイトには、さっさと襲撃してもらいたいくらいだ。

　時間が経つほど、こちらの体力と集中力が消耗していく。

「さてと」

　呟いて立ち上がると、寝ている内に強張ったかも知れない身体を伸ばす。

　が、まあ、伸ばしてみたら実際は強張っていなかった。

　アバターキャラの身体は便利だ。

　でも、こういうものは気分だ。もう一息、背筋を伸ばしておく。

「もう一度、装備類を確認をしておくか」

　ログアウト前にも最終確認をやっていたが、べつに何度やってもかまわないだろう。

　焚き火の側に居た三人が顔を上げて、こっちを見ていた。

「お前さん、本当にやるのか」

　ドーマンが言う。

　今夜の作戦のことだろう。

「もちろん」

　と応えておく。

「勝率が高いと、思うんですけど」

「そりゃそうかも知れねえが、どう考えても危険過ぎる」

「今さら他の案は出ませんよ」

「わかってる、わかってるんだよ。だがナミノ、お前さんが俺たちのために矢面に立つってのが、どうにもな」

「だから、それで良いんですってば。こうなったのも運命、ほら女神様のお導きってやつ」

「あなたって、なんか言い方が適当よね」

　何気に責めるような口調って、どういうことよ。

　良いじゃないか、本人からやるって言ってんだから。

　俺の立てた作戦は単純だ。

　さっきまで敷布団として使っていたホロ布、馬車の屋根になっていた分厚い布を、ワイトの頭からかぶせて、皆でボコボコに殴ろうというものだ。

　これまさに袋叩き。

　相手が一匹だけらしいので、この作戦にした。

　ランタンに使うオリーブ油が７本、サイズは２００ｍｍ入りくらいの陶器瓶のもの。これも布をかぶせた後に、全て投げつける予定だ。

　絶対に割れるように、叩いてヒビを入れてある。

　ちなみに油はもう一本あったのだが、実験と練習をかねて使ってしまった。

　油まみれにした後は、エルシアさんの魔法で気化させつつ火を放つ。

　ワイトの皮膚を焼いて、パニックを起こさせるのが狙いだ。

　冷静になって鋭い爪で布を裂かれたら面倒だし、それならいっそ燃やしてしまえと。

　で、作戦のキモになるのが、どうやってホロ布をワイトにかぶせて、覆い尽くすのかという部分だ。

　ここだけは、運任せに出来ない。

　布をかぶせるのに失敗した途端、きっと誰かが殺されて、俺たちは総崩れになる。

　だからこそ、俺がワイトに抱きついて、動きを止めるという作戦を立てた。

　ドーマンには不評のようだが。

　俺なら体力の高さから、バイタル・ドレインというヒットポイントを吸い取る攻撃に、他の誰よりも耐えられる。

　もし俺以外にHPの高い人がいたなら、その役目はその人になっただろう。

　だから別に、自己犠牲の精神というわけじゃない。

　必然的な役割分担だ。

　それにグール戦の時にレベルアップで入手した能力値ポイントを使って、体力の数値を２５に上げている。

　これでHP１００だ。

　常人の平均HPが３０くらいだから、三人分以上という事になる。

　どう考えても、俺が適任だ。

　何よりもギフト、ゲートの存在がある。

　今回は作戦のキモを担当するため、俺は自分がギフト持ちだと、皆に話していた。

　また実際にやって見せて、練習もしていた。

　エルシアさんをワイトに見立てた練習だ。

　他意はない。

　布をかぶせる役割がドーマンと、風魔法使いのチェルシだったからだ。

　もちろん、幸運には感謝したけど。

　エルシアさんにギューッと抱きついて動きを止めた後、ドーマンとチェルシが真上からホロ布をかぶせる。

　余裕があれば、ロープでぐるぐる巻きにしたい。

　次に俺は自分の横に転送アーチを出現させて、少し離れた魔法陣(マーキング)の場所まで移動する。

　ゲートは自分と所持品しか転送できない。

　だから結果的に、ワイトを置き去りにするという具合だ。

　たっぷり十回も練習して、全員が感覚をつかんだ。

　後は、ワイトが俺を狙って、つかみかかるように仕向けるだけだ。

　まあ接近戦を仕掛ければ、恐らく大丈夫だと思う。

　もっとじっくり考えれば、もっと良い作戦だって浮かんだかも知れない。

　例えば決戦場を河川敷にして、足元を悪くしてみるとか。

　しかし現時点では、こちらが不利になる可能性も高いので、こんな作戦になった。

　全員が生き残るために。

　ワイトに、速やかに撤退してもらうために。

「ちょっと失礼しますわ」

　エルシアさんが立ち上がり、焚き火から離れた。

　さっきから少し様子が変だ。

　日が沈んでから、あまり時間も経っていない。

　ワイトが襲って来るには早いようだけど、独りになるのは危険だ。

「ユンピア、ぼちぼち警戒を頼む」

　小さな天使に声をかける。

「まだ早くない？」

「そうだけどさ、ぼちぼちって感じで」

「ん、了解」

　女神からスキルの使用を禁じられているユンピアは、直接的な戦力には成り得ない。

　その代わりに、高い場所からの見張りをやってもらう。

　戦いに参加したのは俺の意思だったが、ユンピアだって参加させたがっていたのだ。

　言い出しっぺの本人には働いてもらう。

　もっとも夜目は普通人と同じらしいので、あまり見張りとして期待は出来ないが。

　とりあえずユンピアに警戒を任せて、俺は馬車の後ろあたりに居たエルシアさんに近づいた。

「焚き火から離れたら、寒くないですか」

　声をかける。

「あらあら、ナミノさん」

　余裕のある笑顔を作ろうとして、失敗したようだ。

　突然、泣きそうな表情になった。

「あの、エルシアさん」

　普通の男子高校生である俺は、こういうシュチュエーションには慣れてない。

　どうしたら良いのか分からなかったが、エルシアさんの手を取って、両手で包み込むようにした。

　き、気安かっただろうか！

「大丈夫ですエルシアさん、一緒に切り抜けましょう」

　多少声がうわずってしまうのは、許してもらいたいところだ。

「あらあら」

　エルシアさんが、ちょっと笑った。

「駄目ね、私ったら」

　目を細めながら言う。

「平然と居たいのに、怖くて仕方がないの」

「怖くて当たり前です」

「違うのよ、私が怖いのはあの子が、チェルシが無事に済まないかも知れないから」

「チェルシですか」

「私が平然と動じないで居たいのも、チェルシを不安にさせたくないからよ」

　エルシアさんが、俺の目をじっと見た。

「私が怖がってしまったら、多分あの子も一緒になって怖がってしまうわ。私が平気な態度だから、見習って自分も頑張っているのよ」

　確かにチェルシは危なっかしいところはある。

　だけど芯はしっかりしていると感じさせる。

「そうかも知れないですね。でもチェルシは勇気のある娘ですよ、きっと俺よりも心が強い。頼りになります」

「あらあらナミノさんより強いなんて、言い過ぎですよ」

「そ、それは違います、俺は本気で言ってるんです。チェルシは大丈夫だし、全員が慌てずに行動を取れれば、きっと上手く行きます。もちろん誰もワイトにやられたりしません、絶対に切り抜けられます」

　そうだ、上手く行かないわけがない。

　練習だって、あんなに繰り返したのだから。

「ありがとうね、ごめんなさいね」

「エルシアさん」

「ふふふ、私もね、ちょっと弱音をはきたかったの」

　エルシアさんが、俺の手を両手で包み返してきた。

「だから本当にありがとうナミノさん、やっぱり天使様が見込まれるお方だわ」

「え、あ、いや」

　少し上目遣いになりながら、エルシアさんが微笑んだ。

　ぐっはぁ！

　めちゃくちゃ可愛いんですけど！

　どこのアイドルだ、これで人妻だと言うのか……。

　人妻……orz

「ナミノ！」

　もう人妻でもいいや。

　もう一回ワイト役の練習をしませんか、皆にはナイショでギューっと！

　と言おうとした瞬間。

　ユンピアの悲鳴のような叫び声が切り裂いた。

「目の前！　ワイト！」

　そいつは馬車の影から、身体を半身だけ見せるように立っていた。

　大人の男性よりも、いくらか小柄に見える。

　干からびてシワだらけの皮膚、落ち窪んだ眼窩に浮かぶ目玉。

　そいつはカサついた薄い口元で、俺たちを嘲笑していた。