LDSあっちこっち冒険者

１０ 旅客馬車とエルフの母子

「喋ったぞ、生きた人間なのか！」

　しゃがれた、男の声がした。

「気を許さないで！　人間だからって善人とは限らないのよ！」

　幌馬車の屋根に乗った女が言う。

　子供っぽい声だった。

「待てよ、敵意はない！」

　俺は両手の石を投げ捨てて、手のひらを掲げて見せる。

「武器も持ってないぞ！」

　遠目からも分かるように、ヒラヒラと手を振って見せた。

「武器がないだと？　まあ良い、こっちへ来い！」

　男が言う。

「なんだか偉そうね、何様のつもりかしら」

　ユンピアがお冠だ。

「まあまあ、良いじゃないか、悪い連中じゃなさそうだし」

　妙に殺気立っているようだが、盗賊みたいな連中では無さそうだ。

　馬車の見える方に近づいていくと、そこそこ立派な幌馬車であることが分かった。

　十人くらいは乗れそうなサイズだ。

　馬がついていない、と思って見回すと、少し離れた場所に二頭いた。

　その二頭の横に、火縄銃を構えた三十代半ばって感じの男が立っていた。

　持っているのはマスケット銃だ、恐らくさっき聞こえた銃声のやつだろう。

　幌馬車の上にいたのは、１４才くらいの少女だった。

　あまり大きくない弓を構えている。

　他には木綿っぽい生地のシャツとスカート、それに膝下まである革のブーツを身につけており、金髪で緑の瞳をして、両耳がとがっていた。

「あらエルフだわね」

　ユンピアが言った。

「止まれ、両手は見えるようにしておけ」

　マスケット銃の男は、丈夫そうな革鎧を身につけていた。背が高く筋肉質で、ただの一般市民には見えない。

「まだガキだな、お前ら何者だ」

　俺に銃口を向けながら言う。

　ううむ、なんて答えようか、考えてなかったぞ。

「本当に武器も持っていないのか、しかも濡れネズミか、ここで何をしている」

　なかなか渋い顔つきのオッサンで、無精髭など生やしている。

　目つきが鋭く隙のない構えをしながら、銃を構える立ち姿に余裕がある。

　かなり強そうな人だった。

「なあユンピア、ログインとか転送のトラブルとか、そういう話をしても通じるのか」

「アンタ馬鹿なの、そんなわけないじゃない。少なくとも今現在は通じないわよ。そういうメタ発言は控えてよね」

「そうかよ」

「なにをコソコソ話しているの！　やっぱりこいつら怪しいわ！」

　幌馬車の屋根にいたエルフの少女が叫んだ。

　弓に矢をつがえて構えているが、革鎧の男と違って余裕がない。

　緊張して、今にも矢を放ちそうだ。

　しかし幌馬車の屋根は布で覆われており、かなり分厚い生地ではあったけど、よくもまあ布の上でバランスが取れるものだ。

　片足は骨組みに乗せているのかな。

「うるさいわね！　こっちにだって都合があるんだからね、何でも簡単に教えてもらえるなんて思わないで頂戴！」

　ユンピアが煽るような口調で言う。

　さっき矢を射られたから、けっこう腹を立てているようだ。

　でもな、うん、やめてくれ。

　あの少女は今にも暴発しかねない雰囲気だぞ。

「なによ小っこいやつ！　こんな妖精見たこと無いし、新手のモンスターね！」

　見事に挑発に乗った少女が叫んだ。

　そしたら今度は、ユンピアが目をむいた。

「だれがモンスターよ！　あんた馬鹿なの！」

　なに煽られてるんだ。

　もーう、なんなのこいつ、面倒くさい展開はやめてよ。

　俺があきれ顔のままで男の方を見ると、無精髭の男も困った顔をしていた。

　目が合った後、何となく二人してため息をつく。

　男は構えていたマスケット銃を下ろした。

　俺はうなずいて、感謝の意を示す。

「ナミノって言います。ちょっとトラブルに合って、この先の川に放り出されたんですけど、道に迷って困っていました」

「俺はドーマンだ、この馬車の持ち主だよ。客を乗せてダビットとヘルンを行き来している」

「ダビットとヘルン、それ都市の名前ですか」

「知らないのか、お前さん旅人なのか」

　そう言いながら、俺の全身を上から下まで眺める。

　うん怪しいよね。

　旅人なら荷物のひとつくらい持っているはずだし、武器も防具も持たずに出歩くなんて、この世界じゃきっと異常だよね。

「ええと、荷物や上着が川に流されちゃって、ほんと参っちゃいますよ」

「あーそうか、落ちたとか言ってたか。船から落ちたのか大変だな」

「ええまあ、その、ちょっと面倒に巻き込まれまして」

「面倒ねえ」

　ドーマンと名乗った男が、ユンピアの方にも視線を向ける。

　モンスター扱いされた小っこいのは、エルフ少女の鼻先まで飛んで行って、喧々諤々と言い争っている真っ最中だ。

　まあ相手も弓矢を下ろしているから、さっきみたいな険悪な危険は無くなったようだが。

「あらまあ、こんなところに可愛らしいお使い様！」

　突然女の声がした。

　透明感のある、美しい声だった。

「ママ！　駄目よ出てきちゃ、馬車の中に隠れていて」

　エルフの少女が言う。

　いつの間にか馬車の後ろから姿をあらわした女性がいた。

　二十歳くらいに見える、美しい人だ。

　耳の形からするとエルフか。

　雪のように白い肌、輝く長いブロンド。

　活き活きとした緑の瞳。

　ほのかに浮かぶように色づく桜色の唇。

　めちゃくちゃ可愛い。

　って、え、いまママって言った？

「ママったら！」

「あらあら、チェルシは落ち着きがないわね」

「落ちつている場合じゃないでしょ！」

「さっきからあなたと言い合っている方、女神様のお使いですよ」

　美しいエルフの言葉に、チェルシと呼ばれた少女エルフが目を見開いた。

「こ、こいつがお使い様なの！」

　天使は、お使い様って呼ばれているのか。

　御使（みつか）いじゃなくて、お使いなんだな。

　て言うか、やっぱりママなのか。

　信じられん、なんという可憐な人だろう。

「本当に、あの娘の母親なんですか」

　無精髭のドーマンに尋ねると、苦笑いしながらうなずいた。

「見えねえだろ」

「見えませんね、危うく一目惚れするところでした」

「旦那も健在らしい」

「そうですか、許し難いですね」

　旦那というのがどんな奴かは知らないが、いまこの瞬間、俺の人生の中でもっとも憎むべき人物に認定される。

　くっそ、未亡人でも全然OKなのに。

　せめて未亡人なら良かったのに。

　まあ娘の方は、俺とあまり変わらない年頃っぽいから、実際に母親と付き合ったら微妙な関係になりそうだが。

　いやエルフってことは、あの少女も見かけとは違うのだろうか。

「だがまあ実際、あの嬢ちゃんが言うように、落ち着いている状態でもないんだ」

　ショックで固まってしまったチェルシを眺めつつ、ドーマンが頭をかきながら言った。

「なあエルシアさん、そこの妖精は本当に女神の使いなのか」

　続いて綺麗な人妻エルフに問いかける。

　エルシアさんって名前なのか、良い響きだな。

「そうですよ。四枚の短翼にピンク色の髪の毛、小さな妖精の姿。神殿で見かけたことがありますわ。女神ダナウエルの七大天使のお一方（ひとかた）、ユンピア・ユンピアーノ様ね」

「それは凄いな、それじゃこっちの小僧はどうなんだ」

　俺の方を顎でしゃくる。

「殿方のことは存じませんけど」

「そうか」

　てか今、七大天使とか言った？

　なにそれ。

　その偉そうな役職名は何なんだ。

　ユンピアが？　七大天使どころか大エセ天使だろ。

　ドヤ顔で胸を張るな、こっちを見んな。

「あなたエルフみたいだけど、私を知っているんだ。もしかして聖属性持ちの巫女見習いだったの？」

　言葉を失ったエルフ少女を無視して、エルシアさんの方へフワーと飛んで行く。

「あらあら違うんですよ。残念ながら聖魔法は使えませんの。見習い方のお世話をする女中でしたので、ユンピアさまを何度か見かけたのですよ」

「あーそうか、そう言えばエルフがいたわ、あなただったのね」

「はい修道神殿で二十年ほど働いていました、役目中はお世話になりましたわ」

「それはこっちのセリフよ」

　どうやら知った顔だった二人を確認したドーマンが、俺の方に向き直った。

「お前さんが何者かは知らんが、天使様と行動してるのなら悪人じゃないんだろう」

「はあ、まあ」

　素直にハイとは答えにくい質問だな。

　いや悪人のつもりは全然ないけど。

「何者か分からないし怪しいが、まあ信用させてもらうよ。それでだな、ちょっと手を貸して欲しい」

　ドーマンが言う。

　いやー困っているのは俺も同じなんだけどね。

　それに、多分アレのことだと思うが。

「グールの件なら、さっき襲われたときに退治しましたよ」

「「はぁ！？」」

　俺の言葉にドーマンと、馬車の屋根のチェルシも驚きの声を上げる。

「銃声がしたから、聞こえた方へ行こうと思ったんですよ。そしたらグールが目の前にあらわれて、こっちに襲いかかって来たんです。川沿いまで追い込まれて、もう駄目かと思いました」

「そうねー、正直私も観念したわよ、こりゃナミノ死んだなって。ほんと死なれると後が面倒なのよね」

「おい」

　ユンピアが話に入ってきた。

　何が面倒だ、腹の立つやつめ。

「でもねー、まさか拾った石を投げて倒しちゃうなんて、心底びっくりしちゃったわよ」

「はあぁ！？」

「石ぃ？」

　またドーマンとチェルシが驚く。

　いやいや石だって、立派な凶器ですよ。

　サスペンスドラマだって、大理石の置物とかで殺人を犯すじゃないか。

「見ての通り武器を持ってなかったですからね。場所が河川敷だったので石だけは山のようにありましたし」

　両手で石のサイズを教える。

「このぐらいのやつですよ、けっこうなダメージでしょ」

「そりゃそうかも知れないが」

　ドーマンが持っていたマスケット銃を見ながら言う。

「ちょっと本当に倒したの？　天使が言うんだし嘘ってわけじゃ無いんだろうけど、勘違いしてるんじゃないの」

「は？　アンタまた難癖つけようっての」

　チェルシの言葉に、ユンピアが目を釣り上げる。

　いやもう、やめろって。

「そこのところは、どうなんだ」

　ドーマンが俺に問う。

「間違いないと思いますよ、肌の状態も普通の遺体みたいに戻ってました」

「なら大丈夫そうだな」

「そう言えば、あなたと同じタイプの革鎧を着てましたが」

　ここまで話していて気がついたが、グールの身につけていた分厚い革鎧と、ドーマンの着ているものは、まったく同じものに見えた。

「そりゃマックは仲間だったし、同じ店であつらえたからな」

　ドーマンが目をつぶり、深くため息をついた。

「お前さんナミノだったか、ちょっとこっちへ来てくれ」

「え、はい」

　うながされて馬車の反対側に行くと、少し離れた場所で、地面に仰向けに寝ている男の姿があった。

　首のあたりに食い千切られた痕があった。

　衣服が血だらけだ。

　死んでいるようだ。

「あいつはハングレイだ、ついさっきグールになったマックに襲われて死んじまいやがった。マックを含めた俺たち三人で、旅客馬車を経営していたんだよ」

　旅客馬車ってのは、ようするに駅馬車か長距離タクシーみたいなものか。

「下流の港町ダビットから上流の街ヘルンに向かっている最中だが、途中でアンデット・モンスターのワイトに襲われた」

「ワイト？」

「ああそうだ、生者の命を吸い取る忌々しい怪物め！」

　ドーマンが吐き捨てるように言う。

「だからグールってわけね」

　そこにユンピアが、暗い声で言い添えた。

「どういうことだよ」

「ワイトに命を吸われて殺された者は、半々くらいの確率でアンデット・モンスターになってしまうのよ。大抵はグール化で、運が良ければゾンビ化ね。最悪の場合は同じワイトになってしまうわ」

「最悪なのか」

「もちろん最悪よ、本人にとっても周囲にとっても。グールならいずれ身体が劣化して滅びるけど、ワイトは命を吸って回復するし成長もしていくわ。そしてアンデットを増やしていく。ワイト化して汚れ続ける魂は安らぎを失って、いずれ取り返しがつかなくなってしまう」

「グール化だって充分に最悪だけどな。マックとハングレイは仲の良い兄弟だった。名手だったハングレイの弾が外れたのは、グールになったマックを撃つのをためらったせいだ」

　ドーマンが首をふる。

「それにグール化した者は自身が滅びた後に霊魂となり、何百年も嘆き苦しむと言われている。家族や友人を殺した記憶が残っているからな」

「ワイトは違うのか」

「魂が汚れすぎると、本質から変容して、嘆く気持ちも消えてしまうわね。罪の意識に苦しむことは無くなるけど、代わりに安らぎを手放すことになるわ。年中なにかを憎みながらイライラするようになって、殺人に走りだすのよ。殺して不幸をバラ撒いて溜飲を下すってわけね」

　俺の問にユンピアが答えた。

　年中イライラして、他人を殺して不幸にして、気分を晴らすのか。

　だとしたら、そりゃ不幸が極まっているな。

　本人も可哀想だが、自分の好きな人や大切な家族がワイト化してしまうのは、確かに最悪の出来事だ。

「だけどそういう話なら、そこまで魂が汚れる前に退治してやれば、ワイトにも救いがあるってことか」

「まあそうだけど、追い払うだけならともかく、魂が変質する前にワイトを滅ぼしてあげるのは難しいわね」

「どうしてだよ」

「ワイトには通常の攻撃だと、とどめが刺せないからよ」

「魔法があるだろ」

「通常の魔法も同じよ。聖属性か邪属性の攻撃じゃないと倒しきれないわ。あと炎なら一時的にすごく嫌がってくれるけどね。焼かれる攻撃は嫌いみたいだから、追い払うだけなら有効ね」

「そうなのか」

「本気で退治するなら火じゃ駄目だけど、知られている中では一番の攻撃方法ね。そもそも聖属性も邪属性も、習得している人が極端に少ないのよ。と言うかギフトで授かるものだから、努力しても習得できないのよ。他には直射日光に何十日も晒すと、衰弱して滅びるらしいわ。捕まえるのも大変だし、長期間束縛し続けるのも大変でしょうけど」

　ワイト化した者を早期に退治して救いたくても、聖属性や邪属性のギフト持ちが身近にいなければ、どうしようもないって訳か。

　直射日光ってのも面倒だな。天井のない部屋に入れて何十日も監視すれば退治できそうだけど、どんだけ手間がかかるやら。

「それでだ、さっきも言いかけたが、ちょっと手を貸して欲しいんだ」

　ドーマンが二頭の馬を見ながら、ため息をついた。

　あれ、グールの退治の話かと思ったが。

　違ったのか。

　それを尋ねると、ドーマンが困った顔をした。

「もちろんグールへの警戒も頼みたかったんだが、そっちはもう解決したんだよな」

「そうですね、ええと、マックさんの方なら」

「じつは俺たちは、ワイトに追われているんだ」

「え？」

「これまでに二度、深夜に襲われている。あいつは楽しんでいるんだよ、俺たちが恐怖に震える様を」

　それを聞いた馬車の上のチェルシが、悔しそうな声を洩らした。

「絶対逃げ切ってやるわ」

「恐らく今夜が最後だろう、全員殺すつもりだと思う」

　そう言うとドーマンは、俺に向かって頭を下げた。

「頼む、ワイトの撃退に力を貸して欲しい！」