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第37話:裏切り

　他の班を見た限り、ウチのクラスは敵の二人編成に苦戦を強いられていた。

　厳しそうだと感じれば、惜しむことなく助太刀したのだが、戦況は芳しくない。

　負傷して、アイラのところへ送られた数少ない(・・・・)生徒に話を聞いてみると、どうやら自分たちの隠密が通用しなかったらしい。

「なんで、効かなかったのかわかる？」

　生徒が教えてくれたのは、得意とする魔法がある場合、その属性に関して敏感になるというか、なにかを感じるというか……というような曖昧な言葉だったが、一つの属性に特化した生徒はその属性に好かれるようなイメージらしい。

　上位クラスには、一つの属性を極めようとする者が多いため、よりバレる確率が高かったのだろう。

　多属性を満遍なく鍛えるのは、途方もくれる努力とそれだけの才能が必要だからだ。それならば道を絞った方がいいという考えかららしい。

　まあ、各属性の最低限の魔法が使えるだけでも十分便利だしな。

　魔法に対する認識が全く違う俺にはない感覚なので、完全に盲点だった。

　俺の強化も単体で第7クラスに勝てるほどの効力はなく、強化されたことを知らない彼らは奇襲失敗に動揺し、本来の力を発揮できず、負けたということらしい。

　ただ、負傷者の数に比べてリタイア者の数がいかんせん多い。

　その点に関して疑問が俺の胸に残ったが、今わからないなら考えても仕方ない、と割り切ることにする。

　敵の人数を削るためにアイラの元をあとにし、森のなかを歩いていると、休憩中のルージュと遭遇した。

「おーい」

「ん？ああ、あんたか。戦局はどう？」

「あんまりよくないよ。そっちは？」

「こっちも。なかなか相手が孤立しないからね……。二、三組狩れたくらいかな」

　さらっと言っているが、それ故に他のクラスメートとの力量差が見て取れる。

　ここが、射線が通りづらく、奇襲をかけやすい地形なのもあるかもしれないが。

「それより、覚えてる？決闘のこと」

「そりゃ、覚えてるけど。どうかしたの？」

「……そんな軽いノリで喋んないでよ……私の耳触ったくせに」

　そういえば、獣人の耳を異性の他人に触らせることは、その人を主人と認めることとか言っていたな。

　ルージュもあんまり気にした様子には見えなかったから忘れていた。

　なんてまるで虎のように鋭く睨んでいるルージュに言えるわけがない。

「ご、ごめん！そうだよね、その行為は人生を捧げるようなものだし」

「ほんと、信じらんないわ」

　冷たい視線を浴びせられたが、なにも言えなかった。

「……別に、あんたが強かったら私はそれでいいんだけど」

「え？なにか言った？」

「う、うっさい！」

　ぶん、と音が聞こえそうなくらいルージュは思いっきりそっぽを向いた。

　耳が赤いように思ったが、髪が白いからそう見えるだけなのか。

「わ、私用事思い出したから。またね！」

　そう言うや否や、ルージュは森のなかに姿を隠した。

　用事というよりかは……戦闘がめんどうくさかっただけだろう。それにしては焦った様子だったが。

　現に、俺の背後から四人の相手が歩いて来ている。

　探知が効きにくいといっても、狭い範囲ならば機能するし、なにより優勢に戦えて気が抜けているのか、談笑をしているのだ。

　これなら襲ってくれ、と言っているようなものだし、敵を押し付けてくれた、影からこちらを観察しているルージュを残念な気持ちにさせてやろう。

　要するにワンパンである。

　俺は形だけの詠唱を口ずさみ、不可視なため目測で脅威が測り辛いという、使い勝手のいい風魔法を発動する。

　風が幾本もの棘となり、戦場で歯を見せている敵方を串刺しにーー

「ーーっ！？風よッ！」

「……へぇ」

　下から吹き上げた魔法の風によって、俺の魔法は軌道を逸らされた。

　立場上全力は出せないのだが、この一撃ならば第7クラスは倒せるという確信を持って放った魔法である。

　それに加えて奇襲である。それを防いでみせたということは、つまりは相手のエース級。

　少しはやりがいのある敵と戦えるのかと、今の状況も忘れて口元を歪めた。

　だが、木々の間から現れた敵たちの姿を見て、俺の笑みは崩れた。

「……サニャクルシア」

　彼女の姿を見た瞬間、二つの予測が浮かんだ。

　一つは、敵に捕まって、俺たちを動揺させる道具に使われているのか。

　そしてもう一つは、裏切りか、と。

　見ず知らずの人間ならば最大限の警戒をするが、サニャクルシアはこの前多少なりとも話をした人物だ。

　逃げ出すように駆け寄ってきた少女をどう見るか、俺は迷った。

　そして、俺との距離がゼロになるまであと一メートルというところで、ふと疑問が浮かんだ。

　なぜ、髪がピンク色なんだーー

　眼下では、大型のナイフを抜き去った少女が、赤く、紅く腫れた目になおも涙を溜めて、肉迫していた。

　俺は、とっさに、炎で焼き殺そうと思った。

　つい、最近よく使う風魔法で切り裂くことを思いついた。

　思わず、土魔法で撲殺しようと至った。

　反射的に風魔法を使おうとしたとき、俺に怯えたアイラの顔が脳裏に浮かんだ。

　そして、昔にアイラが水鉄砲撃っていたのを思い出したーー

　水の奔流が口を固く噤んだサニャクルシアに襲いかかり、詰められた距離を強引に引き剥がす。

　サニャクルシアは地面に体を強く打ち付けたようで、咳き込んではいるが無事である。

　彼女の事情は予想できた。

　サキュバスであることを知られて、それをバラすぞと脅されたのだろう。その結果が、俺たちへの裏切りだった。

　髪が桃色の理由も、寮での彼女の様子からなんとなくわかる。

　深呼吸をしたとき、髪の色が黒になったのだから、心が落ち着いているときは黒くなるのだろう。

　桃色のときはその逆、同士を仮ではあるが殺すことに、心が激しく揺れたのだ。

　疲弊した様子から、何人も殺ったと見える。

「ちっ。使えねえな。お前ら、三人でやるぞ」

「おう！」

「任せとけ！」

　敵三人が、長めの詠唱を始める。

「ーー『アイシクル』！」

「ーー『アースウォール』っ」

「ーー『ウィンドドライブ』」

　それなりには強力な魔法が俺に飛来するが、俺には通用しない。

　腕を振るうと同時に巻き起こった風に巻き取られ、霧散する。

　俺の手が血に汚れることを止めてくれたアイラのために、この戦い、負けられないのだ。

「燃えろ」

　エース級がどうした、と人をも飲み込む大きな火球が、一瞬のうちに三人を燃やし尽くした。

　相手がリタイアしたのを確認し、辺りを消火したあと、サニャクルシアに視線をやると、仰向けで空を眺めていた。

「大丈夫？」

　同士殺しは、精神にも大きな負荷になっているだろうから、俺は敢えてあまり近づかないで、声をかける。

　実際のところ、俺はサニャクルシアを殺しかけたことに、ラッキーくらいに思っている。

　前回はアイラの声で止まったが、今回はそこにアイラの存在があったとしても、自分だけで止められた。

　ならば、次は……と、楽観視はできないが、成長できているはずだ。

「私、最低だよ……」

　桃色の髪の少女は、かすかにそう唇を震わせた。

　表情から、少しの間落ち着けそうにないな、と感じた。

　だが、この試合は安全が保障されている。

　誰も死なないのだ。

　今回の件のせいで、これから辛いこともあるかもしれないが、取り返せる。

　だって、誰も死んでいないのだから。

　女の子が泣いているのだ。

　俺は、仲直りの助けをすることくらいしかできないが、できるなら、ここで折れないでほしい。

「……勝てば、みんなも許してくれるよ。前を向こう」

「……ありがと、しあんくん……」

　かすかに聞こえた声に、俺は一言だけ言葉を返し、そして怒りを持って敵をなぎ倒すべく森を突き進んだーー