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初日

　当初の予定通り、僕たち四人は池袋から特急に乗る。

　いよいよ二泊三日の冒険の始まりだ。

　ボランティアの男性は、現地で合流する予定になっている。

　宿泊場所は、山の麓の少年の家。

　ボランティアの加藤さんを含め、五人で予約してある。

　最寄りの駅には、送迎用のワゴン車が待っていた。

　ワゴン車は急な坂道と連続するS字カーブを走って行く。

　窓から見える景色は、木々の緑と遠い山脈(やまなみ)。

「あっ！」

　窓際に座った僕は、思わず声を出した。

「どうした？」

　隣席の透琉が訊く。

「あ、え、いや……。何でもない」

　きっと。

　きっと見間違いだろう……。

　僕は困った顔をする。

　目ざとい透琉が更に訊いてくる。

「気になるよ。話して」

「う、うん」

　僕は諦めて透琉に言う。

　昼間でも薄暗い木陰に、一人の少女が立っていた。

　あんな山の中で、何をしてるんだろうって。

「まさか、噂の吸血少女？　なんてね」

　透琉はミネラルウォーターを飲み込む。

　まだ昼間だしね。木陰は薄暗いけど。

「きっと地元の人か、観光客だね」

　話はそこで終わった。

　僕は、ほっとした。

　車に乗って小一時間で、宿泊所である「T市自然少年の家」に着いた。

　祥真は車酔いしたみたいで、車を降りた途端にゲロってた。

　館内に入ると、受付側のソファで寝ている人が居た。

　工事現場で作業する人みたいな服装で、顔に麦わら帽子を乗せている。

　男の人だ。

　透琉が受付の女性に話かけている。

「ああ、引率者の方、もう来てますよ」

　受付の女性はソファで寝ている男性を指差した。

「加藤さん、生徒さん来ましたよ」

　麦わら帽子を外し、起き上がった男の人は、ボサボサの髪と眠そうな目をしていた。

　僕たち四人は揃って挨拶をした。

　加藤さんは、一人一人と握手する。

　作業員かと思ったけど、掌は割と柔らかい。

　いかにもおっさんぽい雰囲気だ。

　でも笑った顔は、結構若かった。

「基本、俺は適当に好きなことをしているから、君たちも自由に動いていいぞ。ただし、一日何回か点呼取るから。あ、あと……」

　加藤さんは、ぐるりと僕たちの姿を見た。

「山歩きするなら、長袖と長ズボン。首にはタオルを巻いておけよ」

「「「「はあい」」」」

　初日は「自然少年の家」の周辺探索を行った。

　丘陵地帯というけど、僕たちの目から見れば山奥だ。

　陽ざしは強い結構強い。でも風が吹くと心地良い。

　上り坂の途中に自販機があったり、渓流釣りをしいている人も結構いたりする。

「夜になったら、真っ暗になりそう」

　佳月が言う。

　コンビニもないし、民家も少ない。

「肝試し、しやすそうじゃん」

　透琉が目をパチパチさせながら言った。

「あれ？　透琉、目どうしたの？」

「なんか、ちょっと眩しくって」

　僕は透琉を日陰側にして歩いた。

　夕食後、就寝は九時ってルールなんだけど、僕らは天井の電気を消して、部屋の真ん中に集まった。

　お菓子の袋を開けて、炭酸飲料で乾杯する。

「俺らの最後の夏にカンパーイ」

　なんて祥真が言うので、皆、缶をぶつけ合う。

「加藤さん、わりと良い人っぽい」

「うん。うるさいこと言わないし」

「フリーターかな？」

「どうだろ？」

　最初はどうってことない話。

　そのうちに恋バナ。

「ねえ、なんで透琉、カノジョ作んねえの？」

　いきなり直球で佳月が訊いた。

「え？　ああ、別に欲しいとか思わないし」

「なにその余裕！　コロス！」

　透琉の答えに祥真が首を絞める素振りをする。

「そういう祥真こそ、イッコ下の女子とデートしてたじゃん」

「あひっ！　ち、ちげーよ、それ。誤解誤解」

　ぼそっと佳月が言う。

「俺、透琉は陽葵《ひなた》と付き合ってるのかと思ってた」

　僕の胸が小さく鳴った。

　やっぱり。

　そう思ってたの、僕だけじゃなかったんだ……。

「え、陽葵？　ああ、委員会一緒だからな。うん、仲は良いかも」

「だろ？」

「でも、あんましアイツに女感じないっていうか」

　こういう話題になると、僕は入れない。

　みんなも、敢えて僕には話をふらない。

　有難いんだけど……。

　それはそれで、寂しい気分にもなる。

　遠くで梟の鳴き声がした。

「そろそろ寝ようか」

「そうだね」

　透琉が小声で僕に言う。

「俺、長袖シャツとか、持ってくるの忘れた」

「良いよ。僕のでよければ貸すから」

「サンキュ」

　その夜。

　僕は夢を見ていた。

　山の中、僕は走る。

　追ってくる人影。

　女性だ。

　長い黒髪。着物を着ている。

　走りながら僕は振り返る。

　追ってくる女性は、同じクラスの陽葵だった。