望みと恐れは隣り合わせ

救出

「アオさん？どこに行くんですか？」

「野暮用だ、ついてくんなよ」

　仲間の元に戻ってからも、さっき会った翠蓮という女の事が気がかりで、どうにも落ち着かない。放っておけばいいのに、それが出来ない。会ったばかりの女に何の情があるってんだ。どうかしてる。

　じっとしていても、落ち着かないし、気持ち悪いだけだ。それなら、いっそ、様子を見に行こう。

　コウの居場所は分かる。きっと、そこに翠蓮もいるのだろう。

　危険な目にあってなければいいが……。

　旅館の裏手に従業員用の出入り口がある。誰もいない事を確認し、旅館の中に入った。入ってしまえばこちらのものだ。堂々としていれば、ただの客だと思われるだけで、怪しまれることは無いだろう。身なりも整えてきた。だから大丈夫だ。それに、コウの部屋には、だれも近付かないだろうからな。呼ばない限り絶対に来るな、とでも言ってあるのだろう。

　案の定、人気が全くない。物音をたてないよう、コウの部屋に近付く。扉に耳を当て、気配を探る。扉のすぐ向こうには、誰もいないようだ。

　ここへ来るときに拝借した、部屋の合鍵で、慎重に扉を開けた。

　耳を澄ますと、微かに人の話す声が聞こえた。

　身を低くして、忍び足で、廊下を進む。無駄に広い客室だ。こんなに部屋がいるものなのか。コウ一人では持て余す広さだろう。襖がいくつも並んでいる。

　一つだけ灯のともった部屋を見つけた。襖の向こうに、誰かいるのだろう。慎重に近づいた。人がいる気配がする。声の主はすぐに分かった。コウと翠蓮だ。

　それにしても、あまり明るい会話ではなさそうだ。途切れ途切れにしか声が聞こえてこない。大きな声でもないので、聞き取れないものがほとんどだが、楽しくわいわい話している、というものではないみたいだ。少しでも中の様子をみることが出来れば……

　――バタン

　突然、部屋の中から大きな音が聞こえてきた。今の音はなんだ。何かが倒れた……？

　耳を澄ませろ。中で何が起きている。

『ごめん……間違え……』

　だめだ、うまく聞き取れない。でも、様子がおかしい事は確かだ。どうすればいい。下手に出ていって、翠蓮が危険な目に会うのは避けたい。

　……違う、今は、状況を把握して、翠蓮を助けるのが先だ。翠蓮に危害が及ぶ前に助ければいいだけだ。

　覚悟を決めて、襖に手をかけた時だった。

『出てきなよ、鼠さん』

　中からはっきりと声が聞こえた。コウの声だ。

　鼠とは、自分の事だろう。いつからばれていたのかは分からないが、ここで逃げるより、おとなしく出ていった方が良さそうだ。

　緊張を押し殺し、目をつぶった。襖を開け、その眼を開く。

「…………は？」

　その眼に映ったものは、息を呑むものだった。

　女が倒れている。だが、翠蓮ではない……？

「久しいな、アオ。何が目的だ」

「何でもいいだろ。それより、その女……」

　ここからは女の顔がよく見えない。生きているのか、死んでいるのか、それも分からない。

　少しだけ、怖い。

「この女は、俺の客だ。死んでないから安心しろ」

「客……？もしかして、翠蓮とかいう名前の奴じゃないだろうな」

　冗談のつもりで言った。違うと、その言葉が聞きたかったから。

「なんだ、知り合いだったのか」

「……うそ、だろ」

　本当に、翠蓮だというのか。さっきまで、あんな綺麗な着物は着ていなかった。……ああ、そうか、コウが着せたのか。でも、コウはそんな事をするような奴だったか……？

「嘘だと思うなら、そばで顔を見ればいい。そこからではまともに顔が見えないだろう」

　視線で誘導される。だが、足が進まない。何か嫌な予感がする。これ以上関わってはいけない気がする。

　何を考えているんだ俺は。ここまで来て関わらない、そんな選択肢はいらない。翠蓮を助ける。それだけ考えればいいんだ。

「どうした、確かめたいんじゃないのか？」

　行動を起こすことを躊躇していると、コウはその女の体を軽く抱き上げた。こちらに顔が見えるように。

眠っているが、確かに翠蓮だ。確信が持てて安心したが、罪悪感の方が大きかった。もっと注意しておけばこんな事にはならなかったのだろうか。コウの元へ向かうのを無理矢理にでも止めていたら、翠蓮はこんなことにならかったのだろうか。

考えても、起きてしまったことはどうしようもない。助けることだけに集中しなければ。

「はなせ……翠蓮を、離せ」

「……ん？何か言った？」

　自分でも驚くほど、動揺しているようだ。焦りも大きい。うまく言葉が出てこない。

「もしかして、この子を助けようとしてる？ははっ！」

「っ……」

　だめだ。このままでは翠蓮を助けるどころか、自分まで精神的にやられてしまう。

「ねえ、アオ。ここに来るまで、どの通路を使った？」

「……は？」

「実はね、一部の通路に特殊な香を焚いていたんだよ」

「香……まさか……」

「うん、察しが良くてたすかるよ。そんな君に質問だ。今、君はちゃんと息をしてる？」

　言われて気付く。呼吸……いつもどうやって呼吸をしていたのだろう。分からない。分からないと思った瞬間、今までかろうじで出来ていた呼吸が、更に出来なくなってしまった。特殊な香とは、麻薬のことなのだろう。

「運が悪かったね。一ヶ所しか仕掛けていなかったのに。まあ、裏口から入れば、必ず通るところだったみたいだけど」

　裏口……。どこまで準備がいいんだ、この男は。俺が来るのを知っていたのか？

「鼠対策はいつもしていることだよ。今日みたいな、特別な日はね」

　特別……？

　翠蓮と会う事が特別な事なのか？そんなに大事な客なのかよ。

　苦しい。身体が重い。でも、意識はある。まだ大丈夫だ。

「コウ……おまえの目的は何だ。水蓮をどうするつもりだ」

　惑わされるな。意識を保て。呼吸、そんなの無意識に出来るものだ。考えるな。いつもどおり、いつも通りの自分でいるんだ。

「答える前に……アオ、おまえと翠蓮の関係は何だ」

　関係か。さっき恐喝した相手だ。なんて、正直に答えてたまるか。

「深い関係は無い」

「ほう？」

「ただ、少し情がわいただけだ」

　答えになっている気がしない。でも、翠蓮の人柄に惚れた。そういう事だ。

「しばらくそばに置いておくつもりだったが……おまえが来たのは誤算だった。面倒事はごめんだ。……だから、いいよ。連れていけば？」

　あっさりしてるんだな。それくらいの相手だったのか……？

「今は、おまえにあげるよ」

　コウの視線の先には、翠蓮がいる。初めて会った女に、そんなにも執着する奴だったか？連れて行けと言葉では言っているが、その瞳は、絶対に逃がさないと言っているようだ。翠蓮……一体何者なんだ……。

「麻薬……飲ませてあるから。気を付けて見てあげてね」

　そうだった、何か飲まされて倒れているのだろうとは思っていたが、やっぱり麻薬だったか。

「呆れたもんだな」

　自分も、麻薬を吸っているが、もう気にならなくなった。呑まれなければいいんだ。翠蓮も、きっと大丈夫だ。

　翠蓮の身体を背中におぶって、コウの部屋を後にした。

「またね……ヒスイ」

　部屋を出るとき、コウが何か言った気がするが、何を言ったのかは分からなかった。