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やっぱり胸じゃねぇか！

　夜の湿った空気に湯の匂いが混じる。

　女湯の方からは、桶の音と笑い声が、薄い壁越しに揺れていた。

　聞きたくないが聞こえてきてしまう。

　俺がソワソワしていると、ロンゲールが肩を揺らして笑った。

「お前、顔が赤いぞ」

「赤くありません」

「赤い赤い。可愛い奴だなぁ」

「……ロンゲール様。目的を忘れないでください」

「忘れてねぇよ。俺は真面目だ」

　嘘をつけ。

　それでも、これはチャンスだ。俺は小声で聞いた。

「その……ロンゲール様は、どういう女性が好みなのですか」

「急にきたな」

　ロンゲールが闇の中で口角を上げる。

「胸」

「…………胸」

「冗談だ。いや、冗談じゃないが、全部じゃない」

　良かった。アンリは顔は良いが、胸が大きい方ではないからな。

　俺が続きを待っていると、ロンゲールは少し考えてから口を開く。

「……笑う女がいい。あとは目が合った時に逃げないやつ」

「なるほど……」

「で、お前は？」

　突然、矛先が自分に向く。

　仕方ない。ここで言わないのは逃げだ。

「私は……むちむちしていて、胸が大きい子が……」

「やっぱり胸じゃねぇか！」

　抑えた声で笑うロンゲール。

　俺はむっとしたが、口元が緩むのも止められなかった。

　こんな状況で妙に楽しいのが悔しい。

　――その時だった。

　カラン、と小さな音がした。

　板塀の向こうではない。

　俺たちの背後、地面の小石が踏まれた音だ。

　ロンゲールの空気が一変した。

　笑いが消える。気配が研ぎ澄まされる。

「来たぞ」

　ロンゲールの囁きに、俺の背筋が冷える。

　闇の中から男が現れた。

　背は低く、手には布袋。

　手慣れている動きで板塀へ近づき、腰を落とす。

（覗く気だ……）

　俺は反射的に動きかけたが、ロンゲールの大きな手が俺の胸元を押さえた。

「待て」

「ですが……」

「騒ぐな。いま女に気付かせたら終わりだ」

　正論だ。俺達は犯人を捕まえるために潜んでいる。

　時期を見定める必要があるのだ。

　息を殺して時を待っていると、男が板塀の擦れた部分に手を伸ばす。

　何かを差し込もうとした、その刹那。

　ロンゲールが石を一つ拾って投げた。

　狙いは男の足元。小石がコツンと当たり、男が「っ」と声を漏らしてバランスを崩す。

「誰だ！」

　男が振り向いた瞬間、ロンゲールは闇から躍り出た。

　獣のような瞬発力。巨体が風を切る。

　俺が息を呑むより早く男の手首が掴まれていた。

「覗きは趣味じゃねぇ。やるなら俺を見ろよ」

　意味がわからん台詞を吐くな。

　だが格好いい。

「俺は男は趣味じゃねぇんだよッ！」

　男は暴れ、腰から短い刃物を抜いた。

　刃が月光を拾う。

　危ない――俺が声を上げる寸前、ロンゲールが男の腕を捻り、膝で腹を押し潰した。

「ぐっ――！」

　男が呻き、刃物が落ちる。

　ロンゲールはそれを蹴り飛ばし、男の背を地面に押し付けた。

「奇遇だなぁ、俺も男より女が好きだぜ？　まぁ、俺たちの心が重なるのはここだけだが。――リンタロウ」

「はい！」

　呼ばれた瞬間、俺は我に返り、布で男の手を縛った。

　指が震えていたが、これくらいで怯むわけにはいかない。

「――きゃあっ！」

　突然、女の悲鳴が塀の向こうから上がった。

　覗きが捕まったのに誰かが気付いたのだ。

「おい、裏だ！」

「また覗きか！」

　湯屋の女中たちの声が近づく。

　やばい。俺たちがここにいるのを見られたら誤解される。

　普段の格好ならまだしも、俺たちは世を忍ぶ王族スタイル。

　夜闇に出会うには怪し過ぎる。

　ロンゲールも同じ結論に達したらしく、俺の肩を掴んだ。

「リンタロウ、こいつはガルドに渡す。お前は下がれ」

「いえ、私も――」

「下がれ。俺が前に出る」

　その言い方は命令ではなく庇護だった。

　反論したかったが喉が詰まる。

　俺は一歩、後ろへ退いた。

　続けて女中が角から飛び出してきた。

　桶を持ったまま、目を吊り上げている。

「――あんたたち！　何してるの！」

「覗きが出たから捕まえたんだよ」

　ロンゲールは淡々と言い、縛った男を引きずり出す。

「ほら、こいつだ」

「……え？」

　女中の目が男に向き、すぐに顔色が変わった。

「あ、あんた……！　この前も――！」

「こいつの顔、見覚えあるのか？」

「あるわよ！　店の裏で走ってるの見たんだから！」

　女中が怒鳴ると、周囲の空気が一気に俺たちへの疑いから男への怒りに変わった。

　ロンゲールは意識的にこの流れを作ったのだ。機転というやつだ。

　そこへガルドが駆けてきた。

「やっぱり出やがったか！」

「おう、礼はいらねぇよ」

　ロンゲールは短く言い、男を押し付けるように渡した。

「よし、リンタロウ、行くぞ」

「はい」

　今日の目的は達成された。

　これで無事に――。

「待ちなさいよ！　あんた、さっきから顔隠してるじゃない！」

「お、おい……あの兄ちゃんはワケあってだな……！」

　背後から声。女中の一人が止まらない。

　ロンゲールが舌打ちしそうになったのを俺は見逃さなかった。

「ロンゲール様、ここは――」

「逃げるしかないなァ」

　即決すると、ロンゲールは俺の手を引いて走り出した。

　俺の足がもつれる。だが彼の手は離れない。

「……っ、はや……！」

　走る速度がおかしい。

　俺が息を切らす横でロンゲールは笑っていた。

「ほら、筋トレの成果を見せてみろ」

「筋肉を鍛えても、持久力は、別です……！」

　角を曲がり、荷車の陰に滑り込む。

　背後から女中の足音が遠ざかり、俺は壁に額をつけて呼吸を整えた。

「……っ、はぁ……」

「死んだか？」

「生きてます……！」

　返事をしながら、俺はロンゲールを見上げた。

　暗がりでも分かる。笑っているが目は真剣だ。

「ロンゲール様には全てが見えているようですね」

「ん？」

　気付けば、口が勝手に動いていた。

「覗きの動きも、どうやって取り押さえるかも。最初から全てが読めているかのような判断の早さです」

　ロンゲールは少しだけ黙った。

「みんなの褒め言葉は、だいたい王子だからだ。立派だ、強いだ、偉いだ……困っちまうよな」

「……」

「でも、お前のは違う。俺を見て、俺のやったことを見て、それで言ってくれる」

　暗がりで、ロンゲールの笑みが少しだけ歪んだ。

　嬉しそうで困っているみたいだ。

「……だから今度は、正式に女湯に連れてってやろう」

「そこに行き着くんですか！？」

「ははっ！　いいだろう、お前と胸のデカい美人をくっ付けてやる。お前みたいに気がきく奴は、きっと家庭に入っても上手くやっていけるだろうさ」

「それは……まぁ、お願い、いたします……？」

　俺はロンゲールとアンリをくっつけることばかり考えていたが、よく考えたらその後も人生は続く。

　第二王子パワーで美人と繋げてくれるのであれば願ったりだ。

　俺が頷くのを見て、ロンゲールは「俺の臣下になる素質はあったわけだ！」と愉快そうに笑った。

　だが、心なしか、何かに揺れているようにも見えた。

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