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お前がいるだろ？

　鷹狩りから一月ほど経った頃、俺は城の廊下で、悪い予感を背中に感じて立ち止まった。

「リンタロウ。今夜、時間あるか？」

　悪い予感の正体――ロンゲールが曲がり角の向こうからひょいと顔を出したからだ。

　この人は、こういう時だけ妙に軽い。

　いや、普段から軽いのだが、悪だくみを思いついた時の軽さは別格である。

「ございますが……どうされました？」

「町に行くぞ」

　短い命令。だが表情がやけに楽しそうだ。

　男が夜に町へ行く。その時点で嫌な連想がいくつも浮かぶ。

　俺は一応、臣下の顔を作った。

「差し支えなければ、目的を伺っても？」

「決まってる。女だ」

　秒で答えるな。

「……ロンゲール様」

「冗談冗談。半分な」

　半分は本気ってことじゃねえか。

　俺の頭の中には原作の知識がちらついていた。

　ロンゲールは女好きで、しかも妙に紳士だ。

　手は出さないが口は出す。

　悪質というより、女にモテたいタイプの陽キャラである。

　そのくせ、本気で惚れた女に対しては奥手になり、途端にダメダメ男に。

　こいつがアンリと結ばれるには――いや、その前にアンリが登場するまでに、どんな女が好みで、どんな言葉に弱いかを把握しておく必要がある。

（俺はあくまで、アンリとロンゲールを幸せにするためにここにいる……）

　そう、ここにいる。手を伸ばせる場所に。

　つまり、こいつの変な行動を止める役目も俺にある。

「……夜の町は危険です。護衛を増やして――」

「増やすな。今日は二人がいい」

　妙に爽やかな笑み。

　悪い予感が確信に変わる。

「それに、お前がいるだろ？　頼りになる臣下がな」

「……はい」

　推しに「お前がいるだろ？」と言われて断れる人間が存在するなら名乗り出てほしい。俺は弱い。

・

　日が落ちた頃、俺たちは城内の人々にバレないように城門を出た。

　ロンゲールはいつもの正装ではなく、地味な上着にフード付きの外套を羽織っている。

　俺も同じように、従者らしさが出ない服に着替えた。

「こういうの似合わねぇんだよなぁ」

「目立たないことが目的ですから」

　こちらの返答に、ロンゲールは不満そうに鼻を鳴らす。

「俺はコソコソするのは嫌いなんだよ。俺の筋肉も目立ちたいって言ってる」

「王子がその自覚を持たれると臣下が困ります」

　そう言うとロンゲールは「ははっ」と笑った。

　この人は、こういう軽口を許してくれる。

　だからこそ臣下との距離が縮みやすいんだろう。

　フランクな大男というキャラだから俺も好きになった。

　やがて、俺たちは町に到着した。

　グレイフォードの城からほど近く、規模もそこそこな町は夜でも賑やかで、酒と焼き物の匂いが混ざっていた。

「で、どこへ？」

「湯屋だ」

　湯屋。ああ、風呂か。

　汗を流したいのだろうかと一瞬だけ思った俺が馬鹿だった。

「女湯がある方のな」

「……ロンゲール様」

　俺の声が低くなる。

「覗かねぇよ。さすがにそこまで馬鹿じゃない。覗きたきゃあ呼べばいいだけだしな」

「さすがにという言葉が出る時点で不安です」

「でも……楽しそうじゃないか？」

　ロンゲールが俺の肩に腕を回してきた。

「互いにがどんな女が好みか、とか」

「――それは、まぁ」

　否定できないのが悔しい。

　俺はアンリにとって最適解を用意するために訊きたいだけだがな。

「ほら見ろ。お前も大人の男だ」

「……私はただの臣下です」

「臣下も男だろ？」

　この人の論理は雑だが、妙に通る時がある。

　湯屋は町の端、川の近くにあった。

　木造の大きな建物から湯気が立ち上り、灯りが漏れている。

　のれんの向こうから女の笑い声が聞こえ、俺は反射的に耳を塞ぎそうになった。

「観察だ、観察。ほら、行くぞ」

　ロンゲールが肩を押して進ませる。

　俺は半ば引きずられながら湯屋の裏手へ回った。

　そこには、見回りの男が一人立っていた。

　湯屋の主人か、雇われか。

　彼は俺たちを見るなり険しい顔になる。

「おい。裏手に用はねぇぞ」

「ある」

　ロンゲールは即答し、そして懐から銀貨を指先で弾いた。

　男が反射的に受け取る。

「最近、この辺りに覗きが出るんだろ？」

「……なんで知ってる」

　男の目が鋭くなる。

　ロンゲールはフードを深く被ったまま、落ち着きながら言った。

「噂になってるんだよ。女が怯えるのは気に入らねぇ。今夜、囮で捕まえるから協力しろ」

「馬鹿言え。余計に騒ぎになる」

　そこで俺は一歩前に出た。

「失礼。私どもは覗く側ではなく、捕まえる側です。もし犯人が現れた場合、こちらで取り押さえます。湯屋の評判も守れるでしょう？」

「……お前ら、何者だ」

　男が俺を見て、次にロンゲールを見た。

　俺は言い淀みかけたが、ロンゲールが小さく首を振った。

　名乗るな、という合図だ。

「匿名の善人、でいいだろ？」

　ロンゲールが言う。

　あまりにも堂々としていて、おそらく男は暗に悟ったのだろう。

　しばらく葛藤した末、低い声で吐き捨てた。

「……裏の板塀の傷が増えてるんだよ。そこから狙ってるらしい。だが、お前らも下手こくな。女中に見つかったら冗談じゃ済まねぇぞ」

「任せろ」

　ロンゲールの返事は軽い。

　しかし、その目は一瞬だけ獣のように鋭くなった。

　俺はそこで、鷹狩りの時の背中を思い出す。

（外のロンゲールは頼もしさが増すな……）

・

　裏手の板塀までは、湯屋の主人――名をガルドと名乗った――に案内してもらった。

　確かに板の一枚に妙に擦れた跡がある。

　人が何度も身体を寄せたのだろう。

「……ここか」

「ここだ。夜更けに来る。たぶん一人だが、油断はするな。お前みたいにデカい男に死なれちゃあ、処分が大変だからな」

「ははっ、違いない」

　いまだに警戒心もあるはずなのに、早くもロンゲールはガルドと打ち解けていた。

　ガルドが去る前に、俺は小さく手を挙げる。

「一つよろしいでしょうか。仮に逃げられたとしても、足跡を残せれば犯人が一人か複数か判断できます。灰か粉のようなものはありますか？」

「灰なら釜場にある。あとは……紐なんかも使えるか？」

「それで十分です。紐の先に小さな鈴を結べますか。塀に触れた瞬間、音が鳴るように」

　ガルドは胡乱げに俺を見たが、やがて頷いて踵を返した。

　少しして戻ってきた彼は、灰の入った壺と、紐と豆粒みたいな鈴を投げて寄越す。

「遊びじゃねぇぞ」

「承知しています」

「デカい兄ちゃんだけかと思ったが、お前さんも意外と頭が回るみたいだな」

　ロンゲールが紐と鈴を受け取り、にやりとした。

「お前、こういうの慣れてるのか？」

「田舎では鶏を盗む狐対策に……いえ、私の話など忘れてください」

「忘れねぇよ。面白いし」

　ガルドが去ると、俺とロンゲールは暗がりに身を潜めた。

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