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殺る気マンマンかよ…

「失礼致します。ロンゲール様、お呼びでしょうか」

　ロンゲールの自室を訪ねたリンタロウ。

　その目に飛び込んできたのは、鷹狩り用の衣装に着替えている最中の主人の姿だった。

「――――」

　箱に詰められた高級ウニのようにパツパツな胸筋。

　マッサージの時は布を隔てていたが、いまロンゲールの上半身を守るものは何もない。

　リンタロウの目は釘付けになっていた。

「おうリンタロウ。お前のお待ちかねの狩りだぞ」

「……別に私は狩りに行きたいわけでは」

　ギリギリで正気に戻ることができたリンタロウは疑問に思い、すぐに答えに辿り着いた。

　ロンゲールの有能さを語る際、鷹狩りを例に出したからだ。

　気分が良くなったのか、それとも実演して意見を聞きたいのか。

　どちらにせよ、仕えることになったばかりのリンタロウが同行に抜擢された。

「えぇ〜？　主人のカッコいい姿が見たくないのぉ〜？」

　乗り気でない臣下を見て、ロンゲールは子供のように口を尖らせる。

　筋骨隆々の男とは思えない反応に、リンタロウは思わず吹き出した。

「俺の弓使いすごいよぉ〜？　魔物の眉間に命中させちゃうのになぁ」

「ふふ、わかりました。ぜひ同席させてください」

　そもそも、リンタロウがロンゲールの誘いを断れるはずもないのだが。

　初めて会ってから二週間ほどで、二人は早くも打ち解けていた。

「じゃあ、俺も準備が終わったら行くから。リンタロウもイツヤあたりに色々教えてもらっておいてくれ」

「承知いたしました。大弓の扱いについて伺っておきますね」

「おいおい殺る気マンマンかよ……」

　冗談はこのくらいにして、リンタロウはイツヤの元へ向かう事にした。

　城内の記憶がてらイツヤを探していると、意外にもすぐに出会うことができた。

　リンタロウは前から歩いてくるイツヤに駆け寄ると、ハキハキと、しかし五月蝿く思われない声量で挨拶をする。

「おはようございます」

「おっ、リンタロウか。今日はこれから狩りに行くからな。聞いてたか？」

　イツヤはロンゲールが子供の時から仕えている古株。

　十八のリンタロウ、二十三のロンゲールに対して三十を超える、いわばベテランである。

　臣下のまとめ役だが、決して厳しい人間ではなく、こうして新米のリンタロウへの配慮も欠かさない。

「はい、ロンゲール様の自室にてお伺いしました」

　ロンゲールだけでなく、リンタロウ以外の従者はみな体格が良いと同時に、大抵のことでは驚かない。

　だというのに、イツヤは新人の返答を聞いて「ほう」と顎髭を撫でた。

「どうされたんですか？」

「ロンゲール様は滅多なことでは俺たちを部屋に招かない。呼んだとしても相当に重要な用事がある時で、それでも部屋へ入れることは殆どない」

　イツヤはリンタロウの背をバンバンと叩きながら「期待されてるってこった！」と笑う。

「とりあえずは着替えなくっちゃあな！　よし、俺が今から叩き込んでやる！」

「ご迷惑をおかけします。よろしくお願いします！」

「当たり前よ！　俺も怒られたくないからな！」

　・

　ぴっちりとした狩着を身に纏い、リンタロウはイツヤの後に続いて城門へと向かった。

「――来たな二人とも！」

　手を挙げて迎えてくれたロンゲール。

　その横には二人の従者が控えていた。

　どちらも、既にリンタロウは何度か話をしたことがある。

　リンタロウにロンゲール、イツヤ、残りの二人が今回の全メンバーであり、先に着いていた者達は乗馬まで済ませていた。

　ロンゲールは馬上からイツヤに挨拶代わりの視線を送り、続けてリンタロウを見た。

　上へ下へと視線を彷徨わせ、ニヤリと笑う。

「なかなかサマになってるな」

「馬子にも衣装というやつですかね」

「ま……なんだそれ？」

「私のような貧民であっても、しっかりした服を着れば多少はマシに見えるということです」

　サラリと言ってのけたリンタロウに、ロンゲールは困ったように肩をすくめた。

「あのなぁ……そういうこと言わないの。リンタロウの両親が大切に育ててくれたから、お前はウチに登用されることになったんだぞ〜？」

「それは……そうですね。間違った喩えでした」

　言われた通り、この世界の親は自分のことを丁寧に育ててくれた。

　自分を卑下することは彼らを貶すことになってしまう。考えを改めねば。

「正しくは鬼に金棒、でした」

「鬼に……それは何だ？」

　リンタロウは胸を張って答える。

「元から強いものが強い武器を持ち、さらに強くなるということです。両親に大切に育てられた宝である私がキチンとした格好をすれば、それはもうロンゲール様をも超える輝きを放っているでしょうね」

「いや、あの……それは間違ってないんだけど、いちおう俺、第二王子だからね？」

「冗談です」

　イツヤが「今日もやってらぁ」と豪快に笑い声をあげる。

　身分の差を感じさせない――ロンゲールが許しているからではあるが――やり取りは周りの者たちにも人気で、もはや漫才のように受け取られていた。

　推しと他愛のない会話ができる喜びを噛み締めるリンタロウと、立場を弁えながらも友人のように接してくれることに喜ぶロンゲール。

　鷹狩りの道中でもその会話は軽快で、彼らは和気藹々としていた。

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