アビス・ザ・エンド

第一章

光の教団へ

この世界には、魔法が息づいている。

風を呼び、火を操り、光を生む力が、人々の生活を支えていた。

街の灯りも、農地を潤す雨も、すべては魔法と共にあり、その力を巡って争いが起こるのも、また日常の一部だった。

だが、魔法はすべての人が使えるわけではない。

選ばれた地と、選ばれた資質を持つ者だけが、魔力の奔流に触れ、それを行使する術を得る。

それは、祝福であると同時に——時に、呪いでもあった。

＊＊＊

柔らかな陽が、森の葉を透かして差し込んでいた。

空気は冷たく澄んでいて、朝露を含んだ草の香りが風に運ばれてくる。

ざっ、と落ち葉を踏む音が一つ。

黒を基調としたロングコートの少年が、まっすぐな足取りで林道を歩いていた。

首筋にかからぬ短い銀白の髪が、陽に反射してかすかに光を返す。

背に揺れているのは、大きな黒革のリュック。魔導具の拡張呪文が施されており、食料や薬草、魔道具に魔導書までがぎっしりと詰め込まれていた。

少年の名は——ノア・エルステッド。

その肩に、ふわりとした影がちょこんと乗っている。

「……ねえノア、そろそろ休まない？ あと一歩でボク、足が取れそう……」

淡い黒藍色のふわふわとした毛並み。

瞳の奥には、星空が閉じ込められたようなきらめき。

フェニル族の小さな従魔——ミカエルが、わざとらしく体をぐったりと倒して見せた。

「足、ないじゃん……」

「ノア、そういうの冷たい」

「冗談だよ。もう少し歩いたら、休もう」

ノアが小さく笑って肩を揺らすと、ミカエルの羽がふるふると震える。

くすぐったそうに身を寄せながら、ミカエルは満足げに目を細めた。

ノアはふと足を止め、枝葉の隙間から差し込む光の向こうに目を凝らす。

木々の影が徐々に薄れ、視界が開けていく。

そして、二人が森を抜けたその先に見たものは——

ただ、広がる大地だけだった。

砂漠のような砂地が一面に広がり、建物も、道標も、誰の気配もなかった。

どこまでも地平が続いている。

まるで、この世界に取り残されたかのような静けさだった。

「……なにも、ないね」

ミカエルがぽつりとつぶやいた。

その毛並みが風にふわりと揺れ、空の青に溶け込んでいくように見える。

ノアは無言で歩みを進めながら、遠くの空を仰いだ。

「……道、間違えたかな。師匠の地図アバウトすぎて、よく分かんないや」

「カイルはほんと、適当な人間だね」

ノアの脳裏に、あの夜の記憶が淡くよぎる。

黒い霧と赤黒い炎の中、母の手を握って泣いていた少年を拾い上げたのが、

“生き延びた子”を探してやってきた破天荒な魔導士——カイル・アゼルリアだった。

それからの五年、ノアは彼と旅をしながら「力」を学んだ。

魔法を学び、体術を叩き込まれ、悪魔との戦いを知った。

そして今、その師は突然「もう教えることはない」と一言だけ書き残し、姿を消したのだ。

残されたのは、紹介状と、荒れた地図だけ。

ノアは大地の真ん中で立ち止まり、リュックのベルトを軽く締め直した。

ノアは背のリュックを直し、小さく息を吐く。

「……あれ、やっぱりこっちじゃない？」

空を見上げるミカエルが、少しだけ首をかしげた、そのときだった。

——カチリ。

乾いた金属音が、首筋に触れた。

ひやりとした冷気とともに、鋭利な何かがノアの皮膚をかすめる。

ほんのわずかな角度で、肌が切れるか切れないかというところ。

ノアの身体が、瞬時に凍りついた。

「貴様、ここで何をしている」

背後から聞こえた声は、冷たく平坦だった。

感情の起伏を感じさせないその声音は、命を奪うことに迷いがないことを告げていた。

ミカエルがピクリと反応し、ノアの肩の上で身を硬くする。

「ノア、うしろ……！」

ゆっくりと、ノアは首だけを回した。

刃がそれに合わせてわずかに押し込まれ、鋭い感触が皮膚を掠める。

そこにいたのは、一人の青年だった。

長くストレートな薄藤色の髪が、風に揺れている。

冷たい灰の瞳が、じっとノアを見下ろしていた。

その無駄のない体つきと、隙のない姿勢。

何より、視線が違った。

まるでノアの「内側」までを見透かそうとするようなーー魔物を狩る者の目。

（……この人、ただの通行人じゃない）

ノアは瞬時に判断し、ゆっくりと口を開いた。

「ええと……その……“黒の教団”ってとこに行きたいんですけど……道に迷ったみたいで」

青年の目が細まり、わずかに圧が増す。

「教団に、何のようだ」

その声音はさらに一段低くなり、警戒心が増しているのがわかる。

ノアは喉が渇くのを感じながら、言葉を選んだ。

「えっと……カイル・アゼルリアさんって方に紹介されて来たんです。紹介状もあります」

その名を聞いた瞬間に、青年の目がわずかに揺れた。

「……カイルに？」

そして彼はふと顔を背け、視線を宙に向けた。

「どういうことだ、ルカ」

その言葉と同時に、彼の周囲にふわりと浮かぶ、ひとつ目の球体が現れた。

直径20センチほどの球体。

白銀の金属光沢を持ち、中央には赤い瞳のようなレンズが収まってる。

それは意思を持つようにふわりと宙を漂い、ノアの方をじっと見据えた。

《さぁ、私は何も聞いていないけど》

球体の機械音声が、どこか気だるげに返す。

ノアは思わず瞬きをする。

「……しゃ、喋った……」

「だとよ」

青年は、淡々とそう返しながらも、なお刃を引かない。

むしろ、わずかに刀を動かし、ノアの喉元にぴたりと当てた。

「ちょ、ちょっと！？僕に聞かれても……でも、紹介状と置かれてた手紙に“グレイに話は通してある”って師匠が……！」

ノアが慌てて言葉を継ぐと、再び浮遊する球体が応じた。

《グレイ様に？……少し確認してくる。ユーリ、待機》

「……っち。おい、首無しになりたくなかったらじっとしてろよ」

青年ーーユーリと呼ばれた男は、それ以上は何も言わず、刀を引いた。

シュッという音とともに、鋭い気配が引っ込み、ノアの身体の硬直が一気にほどける。

ミカエルが「うぅ、心臓止まるかと思った……」と小声で呟いた。

ノアはゆっくりと首を回し、ユーリの背を見る。

まるで、最初から誰もそこにいなかったような、無音な気配だった。

（あれが……SAVIORの人間……）

神に選ばれし者……。

ノアの胸に、得体の知れない緊張が残っていた。

世界は、まだ、広い。

そして、彼の知らない“強さ”が、すぐそこにあるのだと。