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姿ヲ変エタ街

「……あれからたった1日でついてしまうとは……トート様の力は恐ろしいな」

　東都たちが乗る船は、海の上を滑るように空を駆けた。

　おかげで、日をまたぐ前にフンバルドルフに到着できた。

「し、死ぬかと思った……」

　甲板にエルフの船員たちが横たわってダウンしている。

　数時間とはいえ、爆走する船をコントロールするのは大変な労苦だったのだろう。

　今はトイレの力は使っていない。

　帝国の海の玄関というべき鉤爪湾にはいってからは、普通に帆を張った。

　船の速度が速すぎると、衝突の危険が高まるからだ。

　船は湾内からゲリべ川に入り、穏やかな流れをさかのぼっていく。

　このまま進めば、ほどなくフンバルドルフに着くはずだ。

「エルさん、伯爵が捕まるとしたらどこにいるでしょう？」

「そうですね……帝国のならわしだと、貴族は牢に入ることはありません。だいたいの場合、自分の屋敷から出ないように言いつけられますね。ただ――」

「反逆罪となると、話は変わるわね」

「コニーの言うとおりです。謀反の罪はとても重くあつかわれ、貴族であっても牢に入ることになります」

「じゃあ、ウォーシュ伯爵は牢屋に閉じ込められてるんですか？」

「おそらくは。」

「伯爵がどこの牢屋に入れられたか、わかりますか」

「エル、あなたこういうの詳しいでしょ？」

「うーん……古来より、反逆罪に問われた者は、フンバルドルフの外れにある古塔に幽閉されていたはず」

「古塔？」

「ええ。古代ベンデル帝国の旧市街よりも、さらに古い時代の塔です。遺跡と言ってもいいかもしれませんね」

「ふーん……」

　東都はエルたちと相談を続ける。

　すると突然、マストに登っていた見張りが声を上げた。

「フンバルドルフが見えてきたぞー！！！」

　ようやく帝国についたらしい。

　マストの声を聞いた一等航海士が、船尾楼から甲板員に指示を出す。

「掌帆長、帆を4分の1にたため！　甲板員はオールを出して備えろ！」

　指示がでると、横たわっていた水兵がキビキビを動き出した。

　ぐったりと、死んだようにみえていたが、ただ休んでいただけのようだ。

（わ、新鮮な電池を入れられたみたいに動くなぁ……）

　東都は船首近くの手すりに近寄って、首を傾けて船の前方を見る。

　ここは異世界のはず。

　だが、このあたりの景色をみると、どこか懐かしい感覚が戻ってきた。

「短いようで、長い旅だったなぁ……」

「1ヶ月もなかったですが、数ヶ月かかった気がしますね」

「いろいろあったものね」

　フリゲート艦はオールで漕ぎ出した。

　向きと速度を微調整しながら進むためだ。

　そのまま艦が港に入る様子を東都たちは見守った。

「あれ？　何か街の様子がおかしいくないです？」

「どこか様子が妙ですね。これはいったい……」

　船上にいる東都とエルは、すぐに港の違和感に気づいた。

　以前、東都がクサイアス号で訪れたとき、港には大変な活気があった。

　船大工が振るうハンマーの音が響き、商人と船乗りの怒号が行き交っていた。

　だが、今の港の様子はその時とまるで違い。

　大小の商船が桟橋に身を寄せ合っていたが、いまは影も形もない。

　数艘(すうそう)のボートが、波にさらわれたように浮いているだけだ。

　ハンマーの音は消え、商人や船乗りたちの姿もない。

　いったいみんなどこに行ってしまったのか。

　港に残っているのは、水面に浮く汚穢(おわい)と、魚の腐った臭いだけだった。

　港で動くものは、わずかな漁師とネコだけだ。

　年老いた漁師が桟橋の端に腰を下ろし、ほつれた漁網(ぎょもう)にハサミを入れている。痩せたネコはそんな老人の後ろを、魚の骨クズをくわえて走っていった。

「ここは……本当にフンバルドルフなのか？」

「帝国の港はずいぶん寂れてるな。まるで廃墟(はいきょ)じゃないか」

　あまりにも寂しげな港の様子に、艦長も異変を感じたのだろう。

　東都たちに近寄ってきて、むむむとうなる。

「幽霊船の話はきいたことがあるが、幽霊港は初めて見るな」

「いえ、以前はこうじゃなかったです。僕たちのいない間に何かあったみたいです」

「エル、桟橋に降りて話を聞いてみましょう」

「あぁ、そうしよう。ただ……イヤな予感がするな」

「艦長さん、ボートを降ろしてもらえますか？」

「わかった。気を付けてな」

　東都達はフリゲート艦からボートに移乗して桟橋に向かう。

　すると、港に近寄るほど腐った魚の匂いが強くなってくる。

　東都はたまらずシャツを引っ張って、鼻を覆(おお)った。

「うげー……こりゃひどい」

「以前よりひどくなってますね」

　強い臭気は吐き気をもよおすほどになっている。

　以前も港の環境は良いものではなかった。

　だが今は、それに輪をかけて悪くなっているようだ。

　桟橋に立った東都は港を見回す。

　以前は港長がすぐにでも駆け寄ってきたが、その姿は見えない。

　フンバルドルフに何があったというのか。

　考えようとしても、刺激臭のせいで頭が回らない。

「エルさん、ひとまず広場にいきませんか？　ここにいると息が詰まりそうです」

「そうですね。なぜこんな状況なったのか聞けるかもしれません」

　東都たちは広場につながる港の門をくぐり、その先へと向かった。

　広場の市場には、華やかな布で飾られた屋台や出店があったはずだ。

　しかし、今は空の木箱やテーブルが並ぶばかりで、広場は閑散としている。

「港に続いて広場も妙なことになってますね」

「トート様、アレを見てください！」

「えっ？」

　エルが指さした先を東都が見る。

　彼はその光景にわが目を疑った。

　彼の視線の先にあったのは、広場の中央にある噴水だ。

　誰にでも開かれ、きれいな水を手に入れることのできる噴水。

　しかし、今の噴水は何人もの兵士たちに囲まれていた。

　厳重な警戒よりも、さらに奇妙なのは兵士の格好だ。

　兵士は甲冑にピンクのクマや、青のイヌといったぬいぐるみをくくりつけている。　

　そのうえ、ヘルメットにはネコやウサギといった動物の耳がついていた。

　この格好をなんと形容したものか。

　兵士たちは、テーマパークを楽しみすぎた人みたいになっていた。

「……なぁにこれぇ？」

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古塔は古代ベンデル帝国よりも古い時代……？

そういえば背教者って女神よりも古い時代とかなんとか。

なにやら厄ネタの予感がするのう……