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本物は誰だ

　小屋を飛び出した東都たちは、雪をかき分けて進む。

　積もったばかりの雪は粉っぽく、前に進もうとする足を取る。

　しかし、竜巻の根本に近づくにつれて雪は重く、べったりと泥のようになる。

　雪がトイレが生み出した竜巻の熱によって溶けているのだ。　

「クッ、これではまるで沼地のようだ」

「もう少し進めば楽になるはずです、見てください」

　そう言って東都が指さした先は、雪が消えて黒い土が露出している。

　トイレの熱量によって、完全に雪が溶けてしまったのだろう。

「あそこまで行きさえすれば……ッ！」

　ドロドロになった雪の中で腕を振り回し、東都は泳ぐように進む。

　そしてようやく竜巻の根本にたどり着いた東都は、自分の目を疑った。

「えぇ……」

「これは……なんて破壊の跡なの……」

「ああ、凄まじいな。戦場でもこんなもの見たことがない」

　オークのトイレがあった場所は、跡形もない。

　そこにはただ、トイレだけが立っていた。

　そして、トイレが輪に並んだ中央に、大きなクレーターが出来ている。

　おそらく、爆発によって出来たものだろう。

　家一軒がまるごと入りそうな大きなクレーターには、溶けた雪が水となって流れこんで、ため池のようになっていた。

　火を消すはずの水でここまでの爆発が起きるのか？

　疑問に思うものも少なくないだろう。だが、これは実際に起こり得る。

　爆発という現象は、急激な物理・化学変化を起こした物質の体積が一瞬で増大して、音や破壊作用を伴うことを言う。

　トイレの暖房により、雪や氷という固体が蒸気という気体に変化した。

　その勢いが激しかったために、爆発が起きたのだ。

　これをもっと詳しく説明すると――

　仮に雪が水と同じ密度だと仮定すると、１トンあたり１立方メートルとなる。

　これが水蒸気になると、１７００立方メートルの大きさとなる。

　ちなみにTNTが爆発した時に生み出すガスの量は７３０立方メートルだ。

　そして水が一瞬で気化した場合、その膨張速度は２５００m／秒となる。

　これがどれほど凄まじいかと言うと、黒色火薬の膨張速度が７００ｍ／秒、TNTが６９００ｍ／秒だ。爆発の威力が何となくわかるだろう。

　こうした水の爆発は「水蒸気爆発」という。自然界でも起こりうる現象で、火山のマグマが地下水や海水に触れることで発生する。

　東都のトイレは、この水蒸気爆発の力でクレーターを生み出したのだ！！！

「ちょ、ちょっとやりすぎたかな……？」

「ウェンディゴを誘い出したオーラン殿は無事だろうか？」

「ちょっとマズそうよね」

　大爆発のせいで、オークのトイレは跡形もなく吹き飛んでいる。

　人間に比べて頑丈なオークといえども、ひとたまりもないだろう。

（想像以上の威力でビックリだ。オーランさんが消し飛んでたらどうしよう……）

　恐る恐るクレーターに近寄る東都。

　だがあまりの熱気と暴風で、輪の中に入れそうにない。

（これじゃ近寄れない……トイレを止めるか）

　彼はトイレのリモコンを取り出し、暖房を止める。

　すると、クレーターの中心で天を目指していた竜巻はすぐにかき消えた。

「よし、近寄って様子を見てみましょう」

「ハッ！」

　東都はまだ温かさの残る土を踏みしめ、クレーターのふちに立つ。

　穴をのぞきこむと、クレーターの中に残るお湯が白い湯気をあげていた。

「さて、ウェンディゴの姿は……」

「トート様、あれを！」

　東都が水面を見ると、何かがプカプカと浮いている。

　もしかしなくても、トイレの爆発の被害者に違いない。

（あれは……色は緑じゃない、ヨシ！）

　もしやオーランなのでは？　東都はそう思って一瞬焦(あせ)った。

　しかし、水面に浮いている物体は緑色ではなかった。

　体色は青に近い灰色で、雪を思わせる白い毛が生えている。

　オークは緑色で毛が薄い。明らかにオークではない。

「ぱっと見た感じでは、オークにはみえませんね」

「あれがウェンディゴなのかしら」

「死骸……なのか？」

「とにかくこっちまで寄せてみましょう」

　エルは近くにあったトイレの残骸から長い板を取り出した。

　これを使って死体（？）を引き寄せるつもりのようだ。

「それっ！」

「よっこい……せっ！」

　板に死体（？）を引っ掛けて、クレーターのふちに引き寄せる。

　そうして引き上げたウェンディゴは、オークと同じくらいの大きさだった。

「くっ、こいつやたらに重いな」

　毛に水を含んだウェンディゴはとても重い。

　引上げたウェンディゴは黒土の上を転がされて、どさりと音を立てた。

　エルはそのまま転がしたウェンディゴを調べる。

　すると彼は何かに気づいて声をあげた。

「む、これは……！」

「どうしました、エルさん？」

「このウェンディゴ、まだ息があります。気を失っているだけのようです」

「あれだけの爆発を受けて？　タフすぎる……」

　東都も近寄ってウェンディゴの様子を見る。

　するとウェンディゴの左手にはナイフのように大きな爪があった。

　金属質の光沢を見た東都は、感嘆の声を上げるが……。

「すごい爪だ。まるで鉄みたいな――いや、鉄じゃん！！！」

「え、本当だわ！　このウェンディゴの爪、ただの作り物じゃない！」

「なんだと？　では――」

　エルはひっくり返ったウェンディゴの毛皮の中を探る。

　すると首元のあたりにヒモがあるのに気づいた。

「トート様、これは着ぐるみです！」

　きぐるみを脱がすと、緑色の肌が出てきた。オークだ。

　村を恐怖に陥れたウェンディゴは、着ぐるみを着たオークだったのだ。

「ウェンディゴのフリをしてたってことか……？」

「どうやらそのようですね」

　途方にくれて立ち尽くす３人。

　何もいえずに黙っていると、東都はふと何かの物音に気づいた。

「……？」

　何かを叩くような音だ。

　音は輪を作るトイレのうちのひとつからしている。

「まさか……」

　東都はゆっくりとトイレに近づいてドアを開ける。

　すると中から息を荒くしたオーランが出てきて押し倒されてしまった。

「むぎゅー！！！」

「おわぁ－！！」

　東都はオーランに話を聞く。

　それによると、彼はトイレの中に閉じ込められていたようだ。

　ウェンディゴが来た時、オーランはなぜか猛烈に嫌な予感がして、東都が置いたトイレのうちのひとつに逃げ込んだ。

　直後、爆音と激しい振動がしたので彼はトイレの中に隠れていた。

　そして振動がおさまったので外に出ようとしたが、ドアの使い方がわからず、閉じ込められていたのだ。

「いやぁ、ご無事で何よりです」

「うンむ、精霊様の賜物(たまもの)だな」

「オーラン殿もトート様も平然としてますけど、普通に死にかけてますよね……」

「エル、私たちとは精神性が違うのよ。オークは常在戦場の精神の持ち主で、いつでも死の覚悟ができている。そしてトート様は人知を超越した龍神。この程度のことは歯牙にも気にかけないのよ」

「本当かぁ……？　俺にはただ雑(ざつ)なだけにしか」

「しっ、滅多なことは言ってはダメよ」

「お、おう。」

「ン、ところでウェンディゴは仕留められたのかぁ？」

「それならそこに転がしてあります。ただ――」

「ウェンディゴは扮装(ふんそう)したオークだったのです」

「なンだと？！」

　色めき立ったオーランが気絶したオークに走りより、面相を確かめる。

　気絶しているオーク顔を見た彼は、喉の奥で低くうなった。

「こいつぁ…リスミードじゃねぇか」

「お知り合いですか？」

「うンむ。村外れに住んどるヤツ変わりもンだ。あんまり漁にも顔を出さんやつだったが、なんでこんなことを……」

「何か訳ありみたいですね」

　その時、東都の靴に何かが当たって、カチンと音を立てた。

（あ、何かと思ったら、左手についてたツメか。ん、左手……？）

　ウェンディゴの着ぐるみの左手には、大きなツメがついている。

　だが、もう片方の右手には何も無かった。

　壊れた様子もないので、どうやらツメは最初から左手にしかなかったようだ。

（ふーん……）

　その時、東都の脳裏に電流走る。

　彼は目の前のウェンディゴの違和感に気づいた。

「――いや、彼は違います！　彼はウェンディゴじゃない！」

「なんですって？」

「見てください、彼のツメは左にあります。ホラレーさんの毛皮は右の肩から引き裂かれていました。彼が左利きなら、毛皮のような傷はつきません」

「本当だ。では……」

「はい。ウェンディゴは別に存在するはずです。」

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次回、種明かし（予定）

いやぁ、本格ミステリー展開は大変だった…

もっとIQさげなきゃ（使命感