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デビュー戦（２）

「これは……すごい」

　――数日後、僕とハシムは次の試合に出場した。

　すると、コロシアムの様相がすっかり変わっていた。

　前回の試合では、グラウンドはすべて砂場だった。

　いまは幾重に稜線が重なる丘となり、青々とした芝生が生えている。

　いや、それどころか熱帯の植物まで植えられていた。

　グラウンドの中央には水場があり、草むらといくつか小さな小屋がある。

　小屋には異国の旗印が立てられ、バリケードが作られていた。

「金かかってるなぁ……」

「ふむ……どうやらこれは、青銀湖の戦いを見立てているようだな」

「あ、ジョバンニさん」

「おう少年。また試合を共にすることになったな」

「どうも……ところで、青銀湖の戦いって？」

「ふむ、どうやら君はこの国の歴史にはうといようだな。２０年ほど前だったか、東の国が国境を超え、砂の国に侵入してきたのだ」

「砂の国と東の国って、わりと最近まで戦争してたんですか？」

「いや、戦争ではない。国境紛争といったほうが正しいだろうな。正式な宣戦布告をもって始まった戦ではない。東の国が砂の国の東にある草原地帯に入植し、それがきっかけとなっていざこざに発展したのだ」

「なるほど……でも、砂の国が勝ったんですよね？」

「あれを勝ったというなら、そうなのだろうな」

「どういうことです？」

「東の国は最初から砂の国を陥れるつもりだったのさ。やつらが草原につくった入植地はおとり。攻撃するための部隊を砂の国が進めると、東の国は騎兵を主にした部隊で後方を遮断。孤立した主力部隊を壊滅させた」

「それじゃあ、負けてるじゃないですか！」

「その通りだ。しかし、おとりとしてつくった入植地は放棄されたから、はた目には勝ったように見える。まやかしの勝利。それが青銀湖の戦いさ」

「ジョバンニさん、詳しいですね」

「あぁ。耳にタコができるくらいオヤジに聞かされたからな」

「その戦いに、お父さんが従軍してたんですか？」

「あぁそうだ。オヤジは実際には負けたにも関わらず、勝利者として扱われた。気位いの高い男だったから、耐え難かっただろうな」

「……その戦いで、東の国は何がしたかったんでしょう？」

「砂の国の膨張を牽制したかったのだろう。現にそれから砂の国は東に手を伸ばすのを諦めた。そこでつぎに西を目指していたが……それも立ち消えたようだな」

「どうしてです？」

「おいおい……お前たちは西のものだろ？　西から来たのに知らないということはなかろう。ベンデル帝国の疫病が解決したと聞いたぞ。皇帝が帰還した時に何か問題があったそうだが、それも収まったとか」

「あっ」

（ヤバイ、すっかり忘れてた。そういえば帝国って危機的状況にあったんだっけ）

「そ、そういえばそんなのもあったらしいですね～……」

「市井では、この件も東の国が動いたのだともっぱらの噂だ。これによって砂の国は砂漠に閉じこもるハメになってしまった」

（微妙に遠からずなのがなぁ。一応僕って東の国の魔術師って事になってるし。）

「ふぅ。すこし話しすぎたな。ともかく、ブルーチームが東の国の軍隊を完全に再現してるとなると、少し厄介なことになりそうだ」

「あ、騎兵隊……でしたっけ？」

「そうだ。ブルーチームが馬に乗っていると、こちらはかなり不利になる。馬に乗っていれば機動力が段違いになるからな。下手な戦いかたをすれば何もできない」

「……どうすればいいんです？」

「騎兵の弱点はいくつかある。馬は本能的に尖ったものに弱い。それと、騎兵は意外と密着しての白兵戦を苦手とする。足を止められ、囲まれるともろい」

「尖ったもの……槍とか？」

　東都はチームメンバーを見回す。

　槍を持っている剣闘士はハシムをはじめ何人かいる。

　しかし数としては半分にも満たなかった。

「槍……少ないですね」

「あぁ。今回は同数だからな。騎兵を囲んで戦うのは難しい……だから、別の弱点を利用するべきだ」

「それで戦えるなら。どうすれば良いんです？」

「騎兵は建物に隠れた歩兵には弱い。いくら強力な突撃でも、建物にやれば壁に激突して落馬するだけだ」

「そうか……！　湖の回りにいくつか小屋がある。あれを？」

「その通りだ少年。生き延びたいなら地形を活用しろ」

「はい！」

＜ジャーン！＞＜ジャーン！＞＜ジャーン！＞

　試合の開始を知らせるドラが打ち鳴らされた。

　しかし、今回の試合は前回とすこし様子が違った。

　試合開始のドラを合図にグラウンドに出る東都たち。

　だが、彼らの前にブルーチームの姿はなかったのだ。

「どういうことだ？」

「なんだなんだ、段取りに問題でもおきたのか？」

　訝しむレッドチームの面々。しかし、これは予定通りのようだ。

　司会者が今回の試合の概要を説明し始めた。

「さて、予選をくぐり抜けたAブロックの剣闘士達による第一試合の始まりです！！今回の試合は銀青湖の戦いを再現した歴史的一戦となっておりま～す！！」

「「ワァァァァァァァ！！！」」

「皆様賭けはお済みですか～？　ではルールの方を説明いたしまショウ！！」

「今回の戦いでは、レッドチーム、ブルーチームともに勝利条件が異なりマス！」

「ブルーチームは東の国の騎兵隊となり槍、そして弓が使えます。こりゃ強そうですね～！？　彼らの勝利条件はシンプル！　レッドチームの皆殺し！！」

「そしてレッドチームは～！！　オアシスに建つ東の国の小屋、その全てを燃やし尽くせば、そこで勝利となりますッ！！！」

「ジョバンニさん！」

「クソッ、そうきたか……よくできたことを考えるッ！」

　上から火のついた松明(たいまつ)がグラウンドに投げ入れられた。

　これを使って小屋を燃やせということなのだろう。

　建物を利用すれば、東都たちでも騎兵と戦える。

　しかし、それではレッドチームの勝利条件を満たせない。

　全ての小屋を燃やさなければならないのだから。

　もし、ひとつだけ小屋を残し騎兵と戦うとしたら？

　小屋の大きさは、入れてせいぜい２人か３人。

　つまり、残りの選手は小屋の外でなぶり殺しになるということだ。

　では、最初に小屋に全員が入って持久戦をしようとしたら？

　それは間違いなく、主催者側も想定していた。

　なぜなら……コロシアムの壁に火矢をつがえた兵士がいたからだ。

　火をいかけるつもりに違いない。

　主催者たちは、どうあがいても死闘を演出するつもりだ。

「では～……試合、開始ィ！！！！」

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第２試合でいきなりシリアス度があがった…