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柱の男たち（１）

「それじゃぁ、あれ……？」

　老人に礼を言おうとして、東都は振りかえった。

　しかし、老人はすでにどこかに消えている。

　消えた老人は恐怖に手を戦慄(わなな)かせ、額に汗を浮かべていた。

　彼が言う『柱の男』とは、そこまで恐ろしい存在なのだろうか。

（……不快感、いや、恐怖だろうか、胃のあたりに圧迫感を感じる）

　老人の恐怖が東都にも伝染したのだろう。

　彼は妙な息苦しさをその身に感じ始めていた。

「トート様、どうされます？」

　不安げな面持ちで、エルが東都の顔をのぞきこむ。

　普段のエルの顔は、精悍で自信にあふれている。

　だが、今はちがう。

　木陰の影が顔にさしているせいか、まるで死の床にある病人のようだ。

「柱の様子を見に行きましょう。元はといえば、僕が忘れていったせいですし」

「そうね、なにか悪事に使われているかもしれないし……放ってはおけないわよね」

　エルを励ますような東都の言葉に対して、コニーも同意した。

　東都は木々に囲まれた草深い森の中を進んでいく。

　すでに昼になり、太陽は天頂に近い位置に来ていた。

　強い日差しは黄緑色の葉を貫き、ぬかるんだ地面に色付きの影を投げかけている。

　陽光は梢の天蓋を貫き、黄色、緑、白の光線が彼の服を彩る。

　これは自然の作り出したステンドグラスだ。

　歩みを進める東都は、まるで教会の中を進んでいくような心持ちになっていた。

（これがただのハイキングならよかったのになぁ……）

　弾力のない、死人の皮膚(ヒフ)のような地面を踏みしめ、東都たちは進む。

　東都が地面を踏むと、腐葉土の間からじわっとにごった水が染み出してくる。

　十数分ばかり歩いただろうか。

　東都たちの耳に、何か声のようなものが聞こえてきた。

「これは……？」

　とてもか細いそれは、何かを伝えるために発せられてるようには思えない。

　音程の高さも、音の量も定まらないからだ。

　不明瞭な音は森の影の中にいり混じり、にじんで消えていくようだった。

　東都は森の中ですっと立ち止まる。

　自分の体から生まれる衣擦(きぬず)れや、くぐもった足音を消すためだ。

　体の動きを止め、余計な音を防いで耳を澄(す)ます。

（まるで、お教みたいだけど……意味まではわからないな）

　東都は音にたいして注意を向けるが、たいした情報は得られない。

　不明瞭な音は彼の精神を不安という爪でかきむしった。

　はっきりと目に見えるものは何もない。

　だが幾重(いくえ)にも重なる葉の背後には、きっと何かが隠されているに違いない。

「なにか聞こえますが……聞き取ることは出来ませんね」

「えぇ、ここからだと遠すぎるみたいです」

「声の主は、あの老人が言っていた『柱の男』たちかしら?」

　コニーの想像に東都も同意した。

　こんな場所にいる人間は、正気ではないだろう。

　なにせ、彼らが今居る場所は『致死率十割大森林』なのだ。

　獣人たちが人間を獲物として狩り、繁茂する植物が文明を拒絶する。

　いうなれば緑の地獄だ。

　太古から息づく無数の木々と、それらに覆い隠された果てのない闇。

　大森林は無数の人々を飲み込み、決して帰さない。

　こんな場所で生活するなど、よほどの変人でも不可能だ。

　よりなにか、そう――恐るべき目的でもないかぎり。

「もう少し近づいてみましょう」

「トート様……危険ではないですか？」　

「でもエル、こうしていても仕方がないでしょう？」

「それはそうだが……」

「大丈夫ですよ、こちらにはお二人がいますから。いざとなったら――」

　エルとコニーは頷き合い、馬の鞍にさげていたカービン銃を取り出した。

　いかな狂信者といえど、心臓に寸鉄がめり込めば正気に返るだろう。

　ここで信じられるのは火薬と鉄だけだ。

　腰だめに銃を構えた二人を背後に、彼らは慎重に音に近づいてみる。

「……！？　あれは――」

　東都が立つ場所から２０メートルほど前方、そこに白い柱が現れた。

　彼が呼び出し、そのまま森に放置したトイレに違いない。

　しかし、置き去りにしたその時と比べると、明らかに変わっている点があった。

　トイレを囲むように池がある。

　これはトイレを置いたときには、まだ無かったはずだ。

　東都がトイレの様子を観察するとなるほど。

　トイレのドアの隙間から、水が流れ続けている。

　どうやらこの池は、トイレがつくりだしたものらしい。

　東都が放っておいてから、ずっとこのままだったのだろうか。

　しかし、東都の注意を引いたのはこのトイレでも、池でもない。

　トイレの周りには※胡坐(こざ)のまま上半身を揺らす男たちがいたのだ。

　※胡坐：あぐらを組んで座ること。

　男たちの風体は異常そのものだ。

　上半身は裸で、下半身に恥部を隠すためのボロ切れをまとっていた。

　むき出しになった不潔な背中には、ドロを使って謎の文様が描かれている。

　どうみても普通ではない。

　男たちは、体を揺らしながらお教のようなものを合唱している。

　先ほどから聞こえていた音の正体はこれだろう。

「なんかカルト教団みたいになってる……」

「トート様、どうしましょうか、コレ？」

「えー……僕に言われても……」

　茂みの裏から様子を見ていた東都は頭をかいた。

　ここまでアレなことになっているとは、想像してなかっただ。

（明らかにヤバいけど、放っておくのもなぁ）

「とにかく、あそこにあるトイレだけでもなんとかしないと。このままこいつらに悪用されて、トイレに妙な評判でも立ったら困りますし」

「そ、そうですね……」

「評判に関しては、すでに手遅れな気もするのだけど」

（ともかく、トイレを回収するなり、無力化しないと）

　コニーのツッコミを無視して、東都は茂みの裏で中腰で立ち上がる。

　そのまま、そっとトイレに向かって忍び寄った。

　彼のトイレはリモコン機能で操作できる。

　しかし、いま東都の手元にあのトイレのリモコンはない。

　トイレを無力化するには、声が届く距離まで近づく必要があった。

　幸い、トイレを囲んでいる男たちはトランス状態にある。

　そっと忍び寄れば東都に気づかないかもしれない。

　梢が地面に作った影の間を渡り歩き、東都はトイレに一歩一歩近づいていく。

　もう少し、あと一歩――

　その時、彼の肩をむんずと掴むものがあった。

心臓の手術が終わって退院したので更新再開です。

ところどころ文体が変わっているかもしれませんが、きっとこれは入院中にクトゥルフアンソロジーを読んで致死量の真実を浴びた影響だとおもいます。

イアイア！