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再会

　――それから数日後。

　東都たちは草木の茂る、鬱蒼(うっそう)した暗い森の中にいた。

　というのも、砂の国の前には『｜致死率十割大森林《シュテルブリヒカイト・ハンダート・プロツェント・ヴァルト》』を擁するドバー領がある。

　砂の国へ向かうには、まずこの森を通らねばならないのだ。

　旅支度をした東都たちは、馬に乗って東へと進む。

　最初のうちは、炭焼き人や猟師が森に入るのに使う道を進めていた。

　しかし、奥地に進むうちに道は次第に細くなり、ついには姿を消した。

　森の中を風が通り抜け、梢が揺れる。

　そうすると葉がこすれ合い、さらさらという音を立てる。

　馬上のエルは、この音を聞いて懐かしそうに声を上げた。

「……久しぶりに帰ってきたという感じがするな」

「そういえば……トート様と出会ったのは、この森を巡回していたときだったわね」

　馬上のエルとコニーが東都との思い出を語る。

　東都は彼らの思い出話を、コニーの背中で聞いていた。

　というのも、現代っ子である東都には馬の乗り方がわからない。

　そのため彼はコニーの馬に同乗していたのだ。

「なんかだいぶ前のことにも思えますよねー。ほんの数週間前のことなのに」

「私たちが獣人の様子を探りに森に入った時、トート様に出会ったのでしたね。あのときは本当に失礼なことを……」

「いえいえ、気にしないでください。僕は気にしてませんから」

　エルは東都に向かって、あらためて謝罪の言葉を口にした。

　しかし東都は、「気にすることはない」と打ち消した。

（実際、僕がエルさんの立場だったら同じことしてただろうしなぁ……森の中でトイレを置いて放水してるとか、あからさまに怪しかったし。）

　東都がこの森でやっていた奇行は、中世どころか、現代においても間違いなく警察沙汰になる。咎(とが)められてむしろ当たり前だったろう。

「トイレで獣人を撃退したのはいいものの、僕は森の中で迷子になっていましたから。おふたりに出会ってなかったら、一体どうなってたことか……」

「そういえば、あの時置いてたトイレってどうなったのかしら」

「あれ……たしか、トート様はそのままにしてましたよね？」

「ですね。トイレは森の中に置いてきましたね」

（えーと、確かあの時って……ウォシュレットで獣人を倒した後、コニーさんが僕のトイレを使った後、トイレはそのまま置いてきたはずだ。ん……何か嫌な予感が）

「そこな旅人よ、これ以上先に行ってはならぬ！」

「誰？！」

　東都たちの眼前に、突如としてみすぼらしい姿の老人が現れた。

　老人は薄汚れて裾(すそ)がすり切れたローブを着込んでおり、しわがれた手には自身の背丈よりも長い木の杖を握っていた。

　杖の先端には、カラスの羽根や、リスやウサギといった小動物の頭蓋骨が飾られていて、老人が身じろぎするたびにカラカラと音を立てている。

　老人はそんな杖を両手で握りしめ、よりかかるようにして立っている。だがその声は非常にしっかりとしていて、森の静寂を打ち破るのに十分な力強さを持っていた。

「……旅の人よ、命が惜しくばこの先には行ってはならぬ！」

「はぁ。ですが、先を急いでるのですいません」

　老人は東都たちの行く手を塞いでいるが、その横は普通に空いている。

　コニーは普通に老人の横を回り込んで通り過ぎようとした。が――

「まてまてまてーぃ！」

　それまでゆったりとしていた動きの老人は、カサカサといきなり機敏に動き出して馬の前に立ちふさがった。その動きは、どことなく台所のGに似ている。

　さらに老人は枯れ木のような手をローブから突き出し、びしっと東都を指さした。

「もし、これより先に進もうとすれば、恐ろしい結末を迎えることだろう！」

　老人は、指先だけでなく全身をぶるぶると震えさせている。

　恐怖によるものだろうか、それともただの老化か……。

　この先を行く者には、世にも恐ろしい運命が待ち受けている。

　ローブの下で、老人はそんなことをのたまった。

　しかし、肝心の何がおそろしいのか、それについては一切口にしなかった。

「どうしましょうトート様。まるで意味不明なんですが」

「僕に言われてもなぁ……」

「行ってはならないって、この先にいったい何があるっていうのよ」

　コニーが疑問を投げかけると、老人は待ってましたとばかりに笑った。

「ククク……この先には、『柱の男たち』がおる」

「柱……？」

　老人は引きつったように笑った後、おごそかに語る。

「ある日突然、森の中に白い柱が現れたのじゃ……。その柱は小鳥が囀(さえず)るような人とも獣ともつかない奇妙な声をあげていたという」

「ほうほう？」

「喋る柱とは……これまた面妖な」

「……ある旅の者がその柱に近づき、じっと柱の言葉に耳をすませた。すると柱は、『汝が望むものは何か』と、旅人に語りかけた」

「それで、旅人はどうしたの？」

「旅人は水を求めていた。三日三晩森を彷徨(さまよ)っていた旅人は、喉が焼け付くように乾いていたのだ。望みを聞いた柱は求めに応じ、あふれるほどの水を旅人にあたえた」

「なるほど、望みを叶える柱というわけね……」

「そんなものがあるなんて、にわかには信じられないな。」

「フフフ……そう言ってこの先に行ったものは、みな柱の男になったのじゃ」

「その柱の男ってなんなんですか？」

「柱に魅入られた者どもよ。柱のさえずりを聞いたものは、みな『柱の男』となったのじゃ。男たちは、旅人の望みを叶えた柱を守護(まも)っておるのじゃ」

「ふーむ……さえずり、望みを叶える柱……か」

「柱の男たちは、その柱を守っているってわけね。」

「左様。この先に進めば、柱の男たちに加わるか、それとも柱の男たちと戦って死ぬかの二択しか無い。悪いことは言わん。この先には行ってはならん」

「普通にヤベーやつだった。ていうか、この手の『行ってはならねぇ』で、ちゃんと解説してくれることってあるんだ？」

「トート様、まるで解説しないのが普通みたいに言わないでください。フツーは危ないならちゃんと説明するでしょう？」

「いや、こういうのって大体内容を説明されないで、構わずすすんでひどい目に合うっていうのがセオリーでして……」

「どこの世界のセオリーよ。っていうか、ふと思ったんだけど……」

「どうしたコニー？」

「いや、私の思い違いならいいんだけど、もしかしたらその柱って……」

「あー……」

「「トート様が置き去りにしたトイレなのでは？」」

なぜかアイヤイヤ～っていうBGMが空耳で聞こえる。

次回、柱の男戦。

でもなんかこう、嫌な予感しかしないのは何故だ…