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地球日本日時。六月二三日、午前六時三〇分。
ラージアンに攫われてから九日目。
早朝からディーヴァのモーニングコールに叩き起こされ、夏樹は寝ぼけ眼で家の外に出た。
「お早う、夏樹」
ディーヴァはどこで買ったのか、ソフトクリームを頬張っている。
「お早う……」
「迎えにきたよー」
彼女の後ろには、漆黒の戦闘機が宙に浮いていた。まるで映画かゲームに登場する戦闘機そのものだ。両翼に砲撃らしきものまでついている。側面は時折青く光り、その度に微かな電子音を立てた。とても静かで、不思議とエンジン音は聞こえない。
「何だか、物騒なデザインだね……」
「宇宙も飛べる戦闘機だからね。さ、乗って」
ディーヴァのサッカー熱はまだ冷めていない。
むしろ日を追うごとにヒートアップしていた。その熱中ぶりは、彼女の恰好を見れば判る。
今日は豊かなプラチナブロンドをポニーテールにして、つばの広いキャップを被っている。赤と青のストライプ柄のタンクトップに、デニムのホットパンツ。白いソックスにナイキの蛍光イエローのスニーカー。ほっぺたにはアメリカの国旗のペイント……。
「アメリカを応援してるの？」
「七時からアメリカ対ポルトガル戦だよ。一緒に見よ」
「朝から元気だね。ふぁ……」
欠伸する夏樹の前で、フシュー……と静かな音を立てて、戦闘機の上部は縦にスライドした。未来を感じさせるアクションだ。
操縦席にはカーツェ、後部座席にはシュナイゼルが乗っている。紳士なシュナイゼルは、タラップに足をかけて乗り込む夏樹に手を貸してくれた。
「お早う、夏樹」
「お早う、シュナイゼル……」
戦闘機の座り心地は予想外に素晴らしく、ディーヴァ邸に着くまでの短い間、シュナイゼルに寄り掛かって眠りこけた。
「――夏樹」
「ン……。あ、ごめん！」
「到着した。随分と眠そうだが……」
「ふぁ……まだ七時前だもん」
勝手知ったるディーヴァ邸に入り、ソファーに身体を沈めると、ディーヴァは怪しげな飲み物をコーヒーテーブルの上に並べ出した。
「滋養剤、飲む？」
「いらない……」
果たして人間が飲んでも、平気な代物なのだろうか。それより、ゆっくり眠らせて欲しい……。
昨夜も遅くまでゲームに付き合ったのに、翌朝七時から遊ぶってどういうことだ。
「アメリカの試合好きなんだ。この間のガーナ戦も面白かった」
「そうなの？」
「うん。アメリカの試合は、ピュアで真っ直ぐな感じがいいんだよねー」
「ピュア？」
「倒れてもすぐ起きるし、展開速いよ。流れが止まらないから、見ていて楽しい。ああいう姿勢は好きだよ」
「へぇ……、他の試合は違うの？」
「わざと倒れてファウルを取ることもあるしね。その点、アメリカはとにかく純粋に頑張るから、見てて面白いよ」
「ふぅん」
「アメリカはアメフト、バスケ、野球がメジャーで、それに比べたらサッカーはマイナーでしょ。だからサッカーはフロンティア精神に溢れているんじゃないかなぁ」
「詳しくなったねぇ……」
「そぉ？」
「うん、地球で暮らしていけるよ」
ディーヴァは嬉しそうに笑った。
試合が始まっても眠くてうとうとしていたが、前半わずか五分でポルトガルが先制点を入れると、大きな歓声が起こり、自然と目が覚めた。
後半になり、アメリカが点を取り返すと、ディーヴァは興奮したように立ち上った。
「ジャーメイン！ 今のシュート見た！？」
「際どかったね」
アメリカ対ポルトガル、二対一で迎えたロスタイムに、クリスチアーノロナウドがグループリーグ敗退を救った。ドラマティックな展開だ。
クロスボールからの得点には、夏樹も思わず「すごい」と声に出した。ディーヴァは隣で大興奮している。
「サッカーの貴公子！ 攫っちゃおーかなぁ！」
「やめてっ」
「あはっ！」
ディーヴァが言うと冗談に聞こえない。実際、夏樹は彼等に攫われて、今ここにいる。
「そういえば、チーム選抜は順調？」
「難航してるよー」
「ディーヴァが命令すれば、一瞬で決まるんじゃないの？」
「それじゃつまらない。うー、皆出たいっていうし、平等に決めるのも大変だね……」
ディーヴァは渋い顔をした。
伝家の宝刀――女王命令を使いたくはないが、一向に決まらない選抜に、いろいろとジレンマがあるようだ。
