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12.俺たち、やります

馬に引き上げられて、勢いのまま駆け出した。

オスカーが後を——

いや、隣を走っていた。

伴走付きの駆け落ちなど聞いたことがない。

それにしても伯爵令嬢ともなると馬術の心得もあるのかと、あまりに安定した走りに感心してしまった。

明け方、馬に水を飲ませるために川辺に寄った。

「ヴィオレッタ、このまま南に戻れば俺の村に行ける。一旦、俺の家で今後について話そう。オスカー、君も一緒に」

「平民風情が今、何と呼んだ!?」

オスカーが剣に手を掛けた。

白みかけた空の下、川面を冷たい風が渡る。

「オスカー」

ヴィオレッタが静かに、しかし怒りを込めて彼の名を呼んだ。

「オスカー、私が次に家に戻る時は新しい社会を築く時よ。その時は特権階級なんて歪な存在を私は許さないわ」

「かしこまりました。ヴィオレッタ様」

オスカーは膝を折って頭を垂れた。

「ヴィオレッタと呼んでほしいわ」

「それは新しい世界が作られた時に。今はどう私に、騎士としての節を通させてください。代わりにこの男にオスカーと呼ばれる屈辱には耐えて見せます」

ヴィオレッタはため息混じりに「分かったわ」と答えた。

そして「ヨハン様。貴方の生まれ育った土地への憧れはありますが、オスカーの話を聞く限りは戻ることは出来ませんわ」と目を伏せた。

「それはどうしてだい？」

「そんなことも分からんのか、平——ヨハン」

オスカーはヴィオレッタの視線にどもりながら俺の名を呼んだ。

「いいか、ヨハン。お前はお嬢様を誘拐したのではないんだ。誘拐させられたんだよ」

「どういう意味だ」

俺は確かにヴィオレッタを抱き抱えて——

確かに経緯はおかしかったが、俺の意思で彼女を連れ去ったのだ。

「ヨハン、お前は警備の手薄なあの場所を選んだのだろ」

「ああ、他からはどうやっても入れそうに無かったからな」

「あの場所にも本来は二人を配置してたんだ。仮に巡回に出たとしても、侵入と逃走の両方の時間で見つからない訳が無いんだ」

オスカーはそう言って首を振った。

「でも見つからなかった」

「そう！それがおかしなことろだ。本来なら侵入すら出来ずに縛り首なんだよ」

「ツイてたんだよ」

俺がそう言うとオスカーは憐れむような視線を向けると、深く息を吐いた。

「ヨハン、この暴挙は誰の絵図だ？これは最初からヴィオレッタ様を狙った計画で、お前は上手く利用されたんだよ」

「これは村の仲間達と立てた計画だ！子供の頃からずっと一緒の仲間だ」

「あのな、ヨハン。これは高度に計画された上に根回しもされている。お前の仲間たちだけでは無理なんだ。絵図を描いた奴に操られてるんだよ」

「そんなバカな」

頭がクラクラした。

これは誰が言い出したことだっただろうか。

「村によそ者が流れ着いたり——村外の人間と結婚した者はいないか？」

オスカーの言葉に心臓を握られたような気がした。

「心当たり、あるんだな」

「いや、でもアイツが嫁を貰ったのは四年も前で、子供だって生まれたんだ」

「子供のために、ソイツは立ち上がったんだろうな。そうか、そんなに前から——」

オスカーは爪が食い込むほどに拳を強く握った。

「ヨハン、よそへ逃れましょう。そこで今一度考えて、今後を決めませんか？」

ヴィオレッタは俺の手を取ってそう言った。

俺を見る彼女の目は、強い光を宿していた。

「そうだな」

俺は頷くとオスカーの手を取った。

ヴィオレッタもオスカーと手を繋いだ。

俺たちは輪になると戦うことを誓った。

背中の熱と伸び始めた影に、朝日を感じた。

キラキラと煌めくせせらぎに、これからの世界の有り様が見えた気がした。