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９．ひび割れた友情

「……な……」

　なんで？

「俺のもやって見せてくれ、ルーナ」

「こっちも頼むよ。聖女ルーナ」

「いいわよ、みんな」

　次々にルーナが刺繍を光らせる。フィアの魔力でしか光らないはずの刺繍が、ルーナが触れただけで輝き出す。それは信じられない光景だった。

「聖布だって光ったんだ。もっとも、ここまではっきりとじゃないけどな」

「……そんな……」

　ありえない出来事に、フィアが大きく目を見張る。

　そんな事があるはずない。ここにあるのは全部、フィアが心を込めて刺したものだ。どの柄もすべて覚えている。見間違えるはずがない。

　それに、聖布が光るなんて。

　ありえないと言いたかったのに、目の前で起こっている事は現実で、反論の声は途中で消えた。

「見せてやってくれよ、ルーナ。さっきの光景を」

「ええ、いいわ！」

　ルーナが得意な顔で聖布を広げ、いっぱいに魔力を注ぎ込む。そこに施された数多の刺繍が、次の瞬間、光を受けたように輝いた。

「――――！」

　フィアが一針ずつ、コツコツ仕上げてきた刺繍。

　心を込めて、少しずつ形作ってきた。

　どうして、と呟いた声は形にならない。呆然とそれを見つめるフィアの横で、ルーナに恋する若者が言った。

「さすが、ルーナは聖布の刺し手だな。最高だ！」

「……え？」

　刺し手は私じゃ、と言ったフィアに、彼は怪訝な顔になる。

「何言ってるんだ？　ルーナが刺し手だって、最初から決まってたじゃないか」

「そんな、だって……」

「証拠でもあるのか？　そもそも、刺繍をしたのはルーナだろ。聖布だって光ったじゃないか」

　疑うなら調べてみろよと言われ、フィアはふらふらと近づいた。

　ルーナはちょっとだけ微妙な顔をしたが、おとなしく聖布を差し出す。震える手で聖布に触れて、フィアは魔力を注ぎ込んだ。

　だが――聖布はまったく光らなかった。

「……そんな」

「これで分かったでしょ？　あきらめてちょうだい」

　ルーナがほっとした顔で言う。

　聖布だけではない。彼らの持っている他の刺繍も、どれひとつとして光らせる事ができなかった。

「俺の刺繍も光らせてみろよ。本当にフィアが刺したんなら、できるだろ」

　揶揄するように誰かが告げる。

「ルーナの手柄を横取りしようとしやがって。ずるいやつだな、ほんとに」

「これ以上ルーナに迷惑をかけるなよ。邪魔なんだ」

　彼らはルーナの信奉者だ。やめないか、と年配の男性がたしなめた。

「これに懲りたら、フィア。人の手柄を横取りしようとするのはやめなさい。いいね？」

「でも……でも、私、本当に……」

「ルーナに嫉妬したあげく、あの子が完成させた聖布を戸棚に入れて、鍵までかけてしまうなんて。いくら何でもやりすぎだ。おかげで、戸棚の鍵を壊すはめになったんだから」

　そこでようやく、鍵穴の辺りが壊されている事にフィアは気づいた。

　ルーナの力では到底無理だが、村の男だったら壊せるだろう。彼女が聖布を手にしていた理由は分かったが、刺繍が光った理由は分からなかった。

　これ以上この場にいる事ができず、フィアは後ずさった。

　一刻も早くこの場を離れたい。でも――でも。

（あの刺繍は、私が刺したものなのに……）

　聖布だけではない。彼らの持っている刺繍ひとつひとつが、かけがえのないものなのだ。それを受け取る人のために、心を込めて刺してきた。

　痛みには寄り添い、喜びには祝福を。ささやかな祈りと魔力を込めて、ひとつひとつ仕上げたものだ。

　そんな自分の気持ちまで、残らず踏みにじられたようだった。

「みんな、フィアと二人きりにしてちょうだい」

　ルーナが声をかけると、彼らはしぶしぶ部屋を出ていった。ガランとした神殿の広間で、ルーナは軽やかにターンする。

「ふふっ、すごいでしょ。驚いた？」

「……どうして……」

「ああ、刺し手のこと？　それとも刺繍を光らせたこと？　それとも、刺繍をあたしのものだって言ったことかしら」

「全部だよ。どうして！？」

　叫んだフィアに、ルーナは唇を吊り上げた。ひどく残酷な微笑みだった。

「刺し手は最初からあたしだったの。あなたはあたしの身代わりよ。ううん、代わりに刺繍するだけの人」

　くすっと笑ってルーナは言った。

「おかしいと思わなかった？　どうしていつもあたしがそばにいるのか。あなたが刺繍してる間、あたしも同じ部屋にいた。中で何をしているか、見ている人はいない。一年の間、ずうっとね」

「ルーナ……」

「村の人たちが見てるのは、あたしたちが一緒に神殿に入って、一緒に出てくるところだけ。それで十分だわ。どっちが刺繍をしたかなんて、誰にも分かりっこないじゃない？」

　聖布に指をすべらせて、うっとりした顔で言う。

「そして、刺繍はあたしの魔力で光るの。どう、ほら、完璧でしょ？」

「……どうして、刺繍が光ったの？」

「ああ、簡単よ。あなたの魔力は少なくて、あたしはうんと多いじゃない？　あなたの魔力を一とするなら、十の魔力を注げばいいの。たったそれだけで、刺繍は簡単に光ったわ」

　すごいでしょ、とルーナがくすくす笑う。まったく悪びれない口ぶりで。

「……そんな」

「もちろん、それだけじゃ駄目よ。必ず一針入れるの。そうしないと、魔力だけじゃ光らないわ。特に刺繍の一番大事な部分に入れるのがコツね。面倒臭いけど、一針なら簡単だったわ。あっという間に終わったもの」

　聖布だって同じよ、とルーナが言った。

「刺繍が多いから、さすがに時間がかかったけど。すぐにやり方を思いついたわ。あなたが一日頑張ったあと、翌日にあたしが一針刺すの。それを何度も。フィアったら、ちっとも気づかないんだもの。笑いをこらえるのに苦労したわ」

「……そんなことしてたの……？」

　道理で、最初の五分だけは針を持つはずだ。

　フィアがコツコツ刺した刺繍を、ルーナが一針で書き換える。豊富な魔力で奪い取り、ルーナの色に染め上げたのだ。

　フィアは一日の終わりに魔力を通したが、それはその日に刺した分だけだ。翌日になってからは試していない。たとえ試したとしても、気づかなかっただろう。フィアの魔力は少なくて、刺繍全てを光らせるにはとても足りない。

　でも、ルーナなら――できてしまう。

「あなたが刺した、最後の日の分。あれだけは手出しできなかったけど、問題なかったようね。ちょっと焦ったけど、ばれなくてよかったわ。ほんとにあなたの魔力って少ないのね。まるで仔ネズミか小鳥みたい」

　喉の奥で笑い、フィアを見下ろして目を細める。

「そうだ、あたしも少しは刺繍をしたのよ。だって女神の聖布だもの。魔力はいくらあってもいいと思って」

「…………」

「もしかすると、それが効いたのかもしれないわね」

　やっておいてよかったわ、と薄く微笑む。

「今までご苦労様、フィア。とっても役に立ったわよ」

「……村の人たちが喜んでるって言ったのは……」

「あたしに対してよ。決まってるじゃない」

「効き目があるって言ってくれたのは……」

「そうでも言わないと、あなたやってくれないじゃない？　嘘も方便だわ」

「……素敵って言ってくれたのは……」

「素敵よ。おかげであたしが【刺し手】に選ばれた。あなたの刺繍を身に着けて、あちこち歩きまわっているだけで、ね」

　フィアも自分の服に刺繍していたが、ルーナのように華やかな柄は好まなかった。それに、村の人と話す機会はそれほどないため、人に見られる事も少なかった。特に祖父母がいなくなってからは、明るい色の刺繍を服にする事自体やめてしまった。

　でもそれが、まさかこんな事になるなんて。

「心配しなくても、仕事はこれからも回してあげるわ。そうでないと、大変でしょ？」

「……やらないよ、もう」

「そんなわけにはいかないの。あなたが逆らうなら、ちょっとだけ怖い目に遭ってもらうわ。あたしを好きな男の人って、思った以上にいっぱいいるの。ちょっと泣いてみせれば一発よ」

「それでも、やらない」

　やるはずがない。――できるはずない、そんな事。

「あら、じゃあ、おじいさんとおばあさんのお墓がどうなってもいいのかしら？」

「！」

　はっとフィアが息を呑んだ。

「それに、村で買い物ができなくなったら困るでしょうね。小麦だって買えないし、塩も手に入らない。服はどうするの？　いつまでも同じ布じゃ保(も)たないわよ？」

「脅すつもりなの……？」

「そういうわけじゃないわ。ただ、でも、ねぇ。『何かのきっかけ』で家が壊れたり、真夜中、ひとりきりの家に誰かが押し入ってきたりしたら――あなた、どうするの？」

「……っ」

　ルーナの言っているのは紛れもない脅迫だ。

　彼女自身は手を下さず、ルーナに恋する若者を使うのだろう。あまりの言い種に、フィアの体がかすかに震えた。

「しばらく考える時間をあげるわ。それと、誰に言っても無駄よ。みんなあたしの味方だもの」

「……っ」

　唇を噛んだ後、フィアはポツリと呟いた。

「……最後にひとつだけ教えて。もしかして、色糸の値段って――」

「ああ、ようやく気づいたの？」

　おかしそうにルーナが笑った。

「おかげでお小遣いがたまったわ。ありがとう、フィア」

　フィアはのろのろとルーナを見た。

　彼女の手の中にある聖布は、こんな時なのに泣きたいくらい美しかった。

お読みいただきありがとうございます。しんどい回ここまでです。さあ、反撃だ！