女神の聖布は奪えない＊～刺繍の魔法～

８．奪われた刺繍

　翌朝、ルーナは待ち合わせ場所に来なかった。

（やっぱりそうだよね……）

　聖布が完成したので当然だが、もう一緒に神殿に行く理由がないのだ。けれど、それ以上に、フィアに腹を立てているのかもしれない。次に会う時の事を思うと気まずいが、仕方ないと腹をくくった。

　次からは仕事を持ってきてくれなくなるかもしれない。もっとも、儲けはほとんどなかったから、懐に痛くはないけれど。

（でも、あれは村の人たちとの繋がりだから……）

　なくなってしまったら、ますます彼らとの距離ができてしまう。それはなんだか嫌だった。

　いっその事、これからは自分で動いてみようか。

　でもそうしたら、ルーナはますます怒るだろう。フィアが勝手にやり取りする事を、ルーナはひどく嫌っていた。彼女の機嫌を損ねれば、その周りにいる人々もフィアを快く思わない。何せ、あちらは文句なしの美人なうえ、村の人気者なのだ。対するフィアは地味で平凡、正直、勝負にすらならないレベルだ。

　おまけにルーナは魔力も豊富で、この田舎ではちょっとした有名人だ。何かと生活の助けにもなる魔力は、多ければ多いほど尊敬される。特に嫁探しをしている若者にとって、その魅力は絶大だ。それもあって、ルーナは村の男達に大人気だった。

　何もかもがフィアより優れている、人気者のルーナ。

　フィアが太刀打ちできるのは、刺繍の腕前くらいだろう。

（でも、それでいい）

　自分には刺繍があればいい。

　きっとそれだけは、誰にも負けないはずだから――……。

　話し声が聞こえてきたのはその時だった。

「――じゃあ、ようやく完成したのか？」

「ああ、そうみたいだ。一足早くお披露目してたぞ」

　話しているのは村人のようだった。

　そういえば、いつもはもっと早くにこの道を通るから、誰かを見かけるのは久々だ。たとえ顔を合わせても、彼らが初めに話しかけるのはルーナだから、大体それで終わっていた。

　ついでにフィアにも挨拶してくれるが、この間のように、「ルーナに迷惑をかけないように」とか、「ルーナを見習いなさい」という軽い説教ばかりで、なぜか小言を言われてしまう。正直、解せない。

（何が完成したんだろう……）

　少し気になったが、彼らはもう歩き始めてしまった後だった。

　聖布を神官に見せる際、村はささやかなお祭りになる。

　もしかすると、その準備ができたのかもしれない。

　このまま家に帰ってもいいが、もう一度聖布が見たかった。ルーナはいなかったけれど、フィアはひとりで神殿に向かった。

　鍵は首から提げている。いつでも神殿には入っていいので、事前の許可は必要ない。それに、合鍵もないから、誰かに盗まれる心配もない。

（やっぱり謝っておこうかな）

　フィアの事を心配してくれたのなら、ルーナが怒っても当然だ。

　明後日には王都から神官がやってくる。それまでには仲直りしておきたい。

　色々思うところはあるけれど、やっぱりルーナは友達だから。

　神殿に行くと、なぜかいつもよりにぎやかだった。

　近づいてすぐに気づいた。村人達が集まっているのだ。

　戸惑いつつ中に入ると、十数名の村人がいた。彼らは誰かを囲み、しきりに褒めそやしていた。

「本当にすごいよ、ルーナ」

「まるで女神様みたいだ。ルーナはやっぱり最高だな」

「なんて綺麗なんだろう……」

（ルーナ？）

　たった今思っていた人物の名前が出て、フィアは目を瞬いた。

　背の高い人物に囲まれているせいで、本人の姿は見えない。だがそれよりも、ある事に気づいてフィアはぎくりとした。

　戸棚が――開いている？

　反射的に胸元を探ったが、鍵は確かにここにある。だが、扉は開いている。そしてそこにあったはずのものが、綺麗さっぱりなくなっていた。

「なんで……」

　思わず呟くと、ちょうど人垣が割れた。

　たくさんの村人に囲まれて、嬉しそうに頬を上気させる人物。

　毛先がくるんとした赤髪に、ぱっちりとした青い瞳。

　誰もが認める美少女で、フィアの友達の――。

「ルーナ……？」

　その声に、彼女がふとこちらを見た。

　フィアの姿を見とめ、驚いたように目を見張る。だがそれは一瞬の事で、すぐに彼女は落ち着きを取り戻した。

　意味ありげにフィアを見て、ちらりと笑う。

　勝ち誇ったその笑みが、〝嘲笑〟だと気づくまでに少しかかった。

（なんで……）

　どうしてルーナはそんな顔をしているのだろう。

　それに、どうして村人が集まっているのか。

　だって神官がやってくるのは明後日だ。それまでは誰にも見られないようにしようと、ルーナが言ったはずなのに。効果が薄れるからといって、フィアに刺繍の話までさせなかったのに。聖布について喋ったあげく、村人達を集めたのか。なぜ？　何の目的で？　いったいどうして――……。

　そう思った時、彼女の手に握られているものに気がついた。

（あれは――……）

　聖(・)布(・)だ(・)。

　それに気づいた瞬間、先ほどとは違う意味で心臓が跳ねた。

「……どうし、て」

　発した声は驚くほどかすれていた。

　どうしてそれが、ルーナの手の中にあるのか。

　鍵はフィアの首にある。それなのに、なぜ。どうやってそれを手に入れたのか。

　おまけに彼女はそれを当然のように腕にかけ、みんなに見せびらかしていた。

「あら、フィア。ようやく来たの？」

　そう言うと、ルーナは勝ち誇ったような笑みを向ける。

「遅かったのね。ま、いつものことだけど」

「え……」

「今さらごまかさなくてもいいわ。もうみんなに喋っちゃったの。だから、もう遅いわよ」

　え、とフィアはうろたえた。何を言われているのか分からず、反射的にルーナを見る。彼女は憐れむような微笑を浮かべながら、にんまりとフィアを見返した。

「そうだぞフィア。ルーナから聞いたが、ひどいじゃないか」

　村人のひとりが口を開く。彼はついこの間、「ルーナに迷惑をかけるんじゃない」とフィアに説教した人物だった。

　刺繍のお礼を言われていない事よりも、彼の発した言葉に反応する。

「ひどいって、何が……」

「刺繍の手伝いもせず、毎日仕事をサボってたって。女神の聖布が大切なものだってこと、フィアだって知ってるだろう。どうしてルーナにばかりやらせるんだ」

　すかさず別の村人が加勢する。

「ルーナに仕事を押しつけて、遊んでばっかりだったそうじゃないか。ルーナほど刺繍の得意な女の子じゃなかったら、とても最後まで終わらなかったぞ」

「ルーナの人の好さにつけ込んで、好き勝手して。いくらなんでも目に余る」

「少しは反省するといい。あれだけ説教したってのに、ちっとも身に染みないんだから」

　村人が次々に口を開く。その半数はルーナに恋する若者だ。残りの半分もルーナの味方で、フィアに非難の目を向けていた。

　彼らの言っている事が、フィアには理解できなかった。

　だって、聖布を仕上げたのはフィアなのだ。ルーナはずっと遊んでいただけ。ほんの少し針を持っては、すぐに飽きて投げ出していた。いつも持っている刺繍道具の箱だって、開いている事はほとんどなかった。

　それなのに、どうして。

「ごめんなさいね、フィア。黙っていようと思ったんだけど、うっかり口をすべらせて」

　わざとらしくルーナが謝罪する。口元は相変わらず嗤っている。

「ルーナ……」

「みんなも、そんなにフィアを責めないであげて。悪気はなかったのよ、きっと。ただちょっと、あたしがうらやましかったんだと思うの。だから、この子を許してあげて。ね？」

「ルーナはお人好しすぎるよ」

　彼女に熱を上げている若者のひとりが、まんざらでもない顔で言う。

「毎日俺たちのために大量の刺繍をしてくれたあげく、聖布までひとりで仕上げるなんて。どれだけ人のために働いたら気が済むんだ」

「……え……？」

「ルーナは聖女様みたいだな。君にもらった刺繍、本当に素晴らしくて気に入ってるんだ。大切にするよ」

「聖布だけでも大変なのに、俺たちのことまで気にかけてくれるなんて。すごく嬉しいよ」

「いいのよ、それくらい。お安い御用だわ」

　ルーナが慈愛深い笑みを浮かべる。本物の聖女のような表情で。

　彼らが身に着けているのは、フィアが刺繍した品だった。聖布だけじゃない。この部屋にある、あらゆるものだ。二年前からずっと、毎日のように続けてきた。間違ってもルーナのものじゃない。

　それは私が、と言いかけると、「はぁっ？」と呆れた顔をされた。

「何言ってるんだ。これはルーナがしてくれた刺繍じゃないか」

「何を……」

「二年前くらいから、ずっとやってくれてる。その時から何も変わってない。見間違えるはずがないよ」

　フィアが刺繍を頼まれるようになったのは、ちょうどそのくらいだ。

　だがそれを言おうとしたところで、彼らのひとりが口にした。

「そもそも、色糸を買っていくのはルーナだ。フィアじゃない」

「それは――」

「俺たちの希望を聞いてくれて、その通りに刺してくれるんだ。直接やり取りしないとできないことだろ？」

　ルーナはいつも、細かなメモを渡していた。それを見れば、誰がどんなものを欲しがっているか一目で分かる。

　色糸だって、フィアには絶対に買わせてくれなかった。その理由が今さら分かった気がした。

「これはルーナの刺繍だ。間違いない」

「……ちがう」

　無意識にフィアは口を開いた。

「違う……ルーナじゃない」

　だって、それを刺したのは。

「私が、刺繍を……」

「いい加減にしないか、フィア」

　先ほどの男性に叱りつけられ、フィアはびくりと身じろいだ。

「証拠だってあるんだ。これ以上の言い訳は見苦しいぞ」

「……証拠？」

「ああ、そうだ。フィアだって知ってるだろう。刺繍は刺した人間の魔力で光る。俺たちの刺繍は、ルーナの魔力で光るんだ。それが証拠だ」

　ほら、と見せられたのは、確かにフィアの刺繍だった。だがそれにルーナが近づき、彼女の魔力が刺繍に触れると――。

　その瞬間、刺繍が光り輝いた。