女神の聖布は奪えない＊～刺繍の魔法～

４．誰だこの人

　　　　＊＊＊

　家に着くと、旅人さんは馬の世話をし終えたところだった。

「木桶と井戸を借りました。事後承諾で失礼します」

「いえ、お構いなく」

　この辺りの風習として、旅人には井戸を貸す事になっている。それに伴う道具もだ。彼もそれは知っているのだろう。作法も礼に適っていて、使い方も手慣れていた。

（まだ若そうなのに、旅慣れてるなぁ……）

　商人や武人の類ではないようだが、どんな理由で旅しているのか。

　むずむずと好奇心が湧き起こったが、理性と良識がそれに勝った。

　彼の服装は薄汚れていて、綺麗なのは馬だけだ。そこから考えるに、人に言いたくない事情があるのかもしれない。口にするのも悲しい話だったらどうしよう。ただでさえ傷心の旅人さんを傷つけてしまうかもしれない。それはまずい。

　そう思って彼を見上げると、相手は嫌そうな声で言った。

「……何を考えているのか大体分かりますが、別に私は訳アリではありませんよ」

「なんで分かるんですか！？」

「顔を見れば分かります。大概失礼ですね、君も」

　むむむ、とフィアは黙り込む。

　だったら彼は何者だろう。いや、やっぱり詮索は良くない。

「まぁ、嘘つきよりは馬鹿正直の方がいいでしょう。私は馬鹿が嫌いですが」

「さりげなく悪口交ぜてません？」

「交ぜてません」

　褒めてもないですが、と付け加える。いちいち一言多い人だ。

「先に汗流しますか？　お風呂沸かしてもいいですけど」

「……さっきの話を聞いていましたか？　私は一応男ですが」

「でも、汗臭いといけないですし。村に行く前に、身だしなみを整えた方がいいんじゃないですか？」

「それはそうですが、もう少し危機感を持てと言っているのです」

「さっき田舎娘には興味ないって言ってたじゃないですか……」

　実はちょっと根に持っていたので、じとりとにらむ。彼はフード越しにも平然とした態度だった。

「私が君に興味がないことと、どこかの物好きが君に興味を持つことは別問題です。この世にはゲテモノ好きという言葉があるのですよ。もっと自分の魅力を自覚なさい」

「褒められてるんだかけなされてるんだか分かりません！」

「けなしているのですよ」

　馬鹿ですか、君は、と呆れた口調で言われる。

　なぜ分からないと言いたげな声に、フィアは顔を引きつらせた。

　やっぱりものすごく失礼な人だ。あと、ゲテモノ好きとは失敬な。他に言い方があるだろう。

　諸々言いたい事はあったが、フィアはぐっと飲み込んだ。

「……それで、お風呂、入るんですか、入らないんですか？」

「入らないとは言ってません」

（なら素直に入れ……！！）

　いい加減に切れそうだったが、彼が咳払いをしたのに気づいて口を閉じた。

「……本当に、お人好しもほどほどになさい」

　はあぁぁぁ……っと、心底疲れたように嘆息される。

「……す、すみません？」

「素直な馬鹿は嫌いではないです。ただの馬鹿は大嫌いですが」

「やっぱり悪口言ってません？」

「言ってません」

　彼はなんとも言えない目でフィアを見た。その目は綺麗な紫色だった。

「……まぁ、くれぐれも、他人を信じすぎないように」

「分かりました」

　あなたみたいな人ですか、と口にする事はかろうじてこらえた。

　……はずなのに、なぜだかじろりとにらまれた。

　　　　＊＊＊

　水は自分で汲むというので任せ、フィアは焚きつけの準備をした。

　自分ひとりだと水風呂で済ませるか、ざっと体を拭くだけで済ませてしまう。でも今日は、久々にゆっくりお湯に浸かろうか。

　フィアには両親がおらず、祖父母と一緒に暮らしていた。そのころは、風呂好きな祖母のために毎日沸かしていたものだ。二人がいなくなってから、フィアの日常は味気ないものになってしまった。

　二人が生きていたころは付き合いのあった人達も、ひとり、またひとりといなくなり、今ではすっかり少なくなった。フィア自身、祖父母の世話をしていた間、同年代の人間と関わる事はほとんどなかった。今現在、付き合いがあるのはルーナくらいだ。

　村の人達はやさしいし、フィアに辛く当たる人もいない。けれど、どこかよそよそしさを感じてしまう。それはフィア自身が作っている壁なのかもしれなかった。

（仕方ないけど、寂しいよね）

　そんなフィアの唯一の楽しみが刺繍だ。

　まさか自分が刺し手に選ばれるとは思わなかったけれど、選ばれたからには頑張りたい。そうすれば、もっとみんなと打ち解けられるだろうか。

　フィアが刺し手に選ばれたのも、彼らの刺繍を引き受けていたからに違いない。そう思うと、今までの苦労も報われる気がする。

　火を焚いて準備を済ませると、フィアはよしと頷いた。

　風呂は離れ小屋の中に作ってある。せっかくなので、汚れた服も洗ってしまおうと思い、「洗濯物あったら出してくださいねー」と声をかけた。

「だから君は本当に……まぁいいです」

　お構いなく、と声が返る。

「着替えは用意してあります。それから、火をありがとう。助かります」

「ど、どういたしまして……ちゃんとお礼言えるんですね」

「一言余計です」

　声が途端に尖るのを感じ、急いでフィアはそこから離れた。

　考えたら、ルーナ以外の人が家に来るのは久々だった。

　誰かが家にいるだけで、こんなにもにぎやかなのか。そんな当たり前の事さえ、忘れてしまっていた気がした。

（口は悪いけど、悪い人じゃないよね）

　バカバカ言うのはいただけないが、それ以外はまともだ。

　よかったらお茶でも飲んでいってくれないだろうか。けれど、そもそも茶葉が家にはない。水くらいしか出せるものがないのだが、果たして喜んでくれるだろうか。後は夕飯くらいだが、さすがにそれは厳しいだろう。

　家に寄るのも駄目だと言った人が、向かい合って食事してくれるとは思えない。

（まぁ、しょうがないか……）

　だったらせめて、できる限りのもてなしをしよう。

　家の仕事を手早く片づけ、ついでに畑から芋を収穫して戻ってくると、ちょうど彼が風呂を出たところだった。

　その姿に、フィアは手にした籠を落とした。

「…………な」

　しっとりと濡れた髪は、艶やかな銀色。

　肌は透き通るようになめらかで、染みひとつない。

　宝石よりも澄んだ紫色の瞳は、それひとつで国が買えるほどの美しさだ。光の加減なのか、時折青っぽくきらめいて、得も言われぬほど魅惑的だ。

　女神もかくやという美貌の持ち主。

　そんな神々しいほどの美形が、普通に家の前に立っていた。

　二十歳を越えているのは確実だが、思ったよりもずっと若い。着ている服はゆったりとした貫頭衣で、腰の辺りを絞ってある。その織りは丁寧で、裾に見事な刺繍があった。

「あの……さっきまでここに口の悪い旅人さんがいたと思うんですけど」

「私ですよ」

「失礼で態度も大きくて、いけ好かない人ですよ？」

「失敬な。だから私です」

「あんなに口が悪いのに？」

「口の悪さと容姿は比例しないでしょう。君も大概失礼ですね」

　とりあえず、入ってもいいですかと聞かれ、フィアはぎくしゃくと頷いた。

「……先に入っててくれてよかったのに」

「他人の、しかも女性の家に無断で入るほど無礼ではありませんよ、私は。馬鹿ですか君は」

「最後の一言の方が失礼じゃありません？」

「馬鹿を馬鹿と言って何が悪いというのが私の持論です。失礼が嫌なら、もっと他人を警戒なさい」

　やっぱり相変わらず小言が多い。けれど、なんだか祖母が生きていた時のようでくすぐったかった。

「旅人さん、お腹は空いていませんか？」

「私の話を聞いていましたか？」

「聞いてましたけど、よかったらご飯、食べていきませんか？」

　駄目で元々とばかりに聞くと、彼はじっとフィアを見た。

　吸い込まれるような瞳にどきりとする。わずかな沈黙の後、彼ははぁっと息を吐いた。

「……仕方ないですね。ご馳走になります」

「いいんですか？」

　了承が出てむしろびっくりする。断られると思ったのだが。

「世話になるのは私です。お言葉に甘えてよろしいですか」

「もちろんです！」

　夕飯には早いけれど、灯りを節約するために夜は早い。すぐに支度していいかと聞くと、彼は鷹揚に頷いた。

「何か手伝いますよ」

「いえ、お構いなく。……あ、そうだ」

　もしよかったらと前置きし、フィアはついでに頼んでみた。

「あとでその服の刺繍を見せてもらえませんか？　初めて見る模様で、すごく綺麗だから」

「ええ、構いませんよ」

　そこで彼は部屋の中を見回した。

「私も刺繍を拝見してよろしいですか？　この家には、思った以上に見事な刺繍があるようだ」

「もちろんです！」

　どれでも好きに見てくださいと言うと、彼は嬉しそうに礼を言った。