女神の聖布は奪えない＊～刺繍の魔法～

１２．誰だあの人

　　　　＊＊＊

　神殿に着くと、すでに大勢の村人が集まっていた。

　彼らの中心にいるのはルーナだ。彼女は聖女が着るような美しいドレスに身を包み、聖布を手に立っていた。

「あら、フィア。来たの？」

　すぐにフィアを見つけ出した青い瞳が、意地悪そうに細められる。

「……来たよ。だって、それを刺したのは私だもの」

　その言葉にぴくりとルーナが反応する。まだフィアが逆らうとは思ってもみなかったのだろう。表情は余裕を装っていたが、内心ではピリピリしているのが分かった。

「まだそんなこと言ってるの？　これはあたしの聖布よ。魔力もそう言ってるわ」

「違う。私が刺したものだよ」

　そこでフィアは一歩踏み込んだ。

「それを一番よく知っているのは、他の誰でもない。ルーナでしょう？」

「…………」

　ルーナがわずかに眉を動かす。彼女の機嫌を損ねたのがよく分かった。

　これでこの先、村で暮らしていく事は大変になるだろう。けれど、黙って全部奪われるくらいなら、ほんの少しでも立ち向かいたい。

「聞いた、みんな？　フィアがこんなこと言ってるわ」

　案の定、ルーナが周りの人々を味方につける。

「なんだ、昨日あれだけ言ったのに。まだそんなこと言ってるのか、フィア」

「ルーナに迷惑をかけるなって言っただろう。どうして分からないんだ」

「今日はルーナの晴れ舞台だってのに、邪魔するなら帰ってくれ」

　口々に発される言葉が、フィアに遠慮なくぶつけられる。それに傷つくよりも、真実を明らかにしたい気持ちの方が強かった。

「じゃあ、どうやって刺繍したの？」

「は？」

「その刺繍、どうやって刺したの。ルーナが刺したなら、分かるでしょう？」

　聖布は単調な作業のほか、恐ろしく複雑な模様もあった。簡単なものでさえ投げ出したルーナに、最難関である部分が刺せるはずもない。それを指摘すると、ルーナの顔色が変わった。

「ルーナならできるさ。なぁ、ルーナ？」

「え、ええ。その通りよ」

　焦ったように頷いたが、ルーナの顔色は悪い。どうにか話をそらそうと、視線をあちこち動かしている。フィアはぐっと力を込めた。

「じゃあ、刺してみて」

「なっ」

「できるでしょう？　本当にルーナが刺したなら」

　ここが勝負だとフィアは思った。

　それ以外にルーナの嘘を見破る術はない。魔力で判断できない以上、他に方法はないのだ。根拠といえばあまりにも頼りない、ただの提案。言いがかりと取られてもおかしくない。それでも、ルーナはきっと焦るだろう。彼女には絶対に刺せない模様だ。

（これで駄目なら……）

　どちらにせよ、フィアの負けだ。

「……いい加減にしてちょうだい！」

　突然ルーナが涙声を上げた。

「いくらなんでもあんまりよ。今日はせっかくの日だっていうのに、どうしてあたしを困らせるの？」

「ルーナ……」

「これ以上何か言うなら、出ていってちょうだい。みんなもそう思うわよね？」

　大きな目に一杯の涙をためるルーナに、男達が反応する。

「お、おお。そうだな」

「ルーナの邪魔をするなら、神殿から出ていってくれ」

「ルーナは大切な刺し手なんだ。悲しませるわけにはいかない」

　腕をつかまれて神殿から引きずり出されそうになり、フィアは身を固くした。

（駄目か……）

　せめて刺繍をしてみせるところまで粘りたかったが、きっとルーナに邪魔されただろう。腕をつかむ手は容赦なく、フィアの手首を締め上げていた。

（ここまでみたい。ごめんね、旅人さん）

　槌は入れた。誰も信じてくれなかったけれど、言うべき事は言ったと思う。

　だからできれば、あの毒舌は封印してくれるといいのだけれど――。

　その時、慌てたような足音が近づいてきた。

「神官様が到着したよ！」

　それを聞き、はっと彼らが振り返る。

　王都から来た神官の前で醜態を見せるつもりはなかったらしい。彼らはフィアから手を離した。ほっと息を吐いたが、時間切れかとフィアは思った。

「残念だったわね、フィア」

　耳元でこっそりとルーナが囁く。

「これであたしが聖布の刺し手よ。せめてもの情けに、近くで見ることは許してあげる。聖布があたしの魔力で輝くところ、じっくり見せてあげるわね」

「……そんなことしたって、ルーナの腕が上達するわけじゃないのに」

「あら、分かってないのね。刺し手に選ばれたことが重要なのよ。お金持ちの奥さんにでもなれば、刺繍なんてしないで済むわ。聖布の刺し手ならきっと、引く手あまただもの」

　最初は刺繍を求められるかもしれないが、それは人を雇えばいい。

　フィアにしたように口止めもできるし、金を払えば問題ない。

　本当に刺繍ができるかどうかは重要じゃないのだと、彼女は馬鹿にした口調で言った。

「もしかすると、王都にだって行けるかもしれないわ。あたしはこんなに可愛いんだもの。あなたの分までたっぷりいい思いをさせてもらうわ。悪く思わないでね、フィア」

　そう言うと、フィアから興味を失ったように離れていく。ふわりと聖布が揺れて、羽のようにたなびいた。

　神官が現れたのはその直後だった。

　最初に目に入ったのは薄青の衣だった。

　ごく薄い色合いのため、遠目には純白と見間違うほど。ピンと張りつめた美しい布に、銀糸で刺繍が施されている。その細かな模様に見覚えがあったが、すぐには思い出せなかった。

　肩には紫色の房飾り。確か最高位に近い神官にのみ許される色だ。彼のは少し青みがかっていて、誰かの瞳を思わせた。

　彼は何事か村人に告げ、供を断ってひとりで歩く。

　耳に心地いい、すっとした声だった。

　そこで思い出す。彼の服の刺繍。あれはつい最近自宅で見た――。

「王都から参りました、神官長代理ユリウス・グラディール。この度、聖布の確認に参りました」

　そこにいたのは、フィアが「旅人さん」と呼んでいた青年だった。