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23．魔人襲来、しかし撃退する

　……結局、リィナたちと同じテントで泊まることになった。

　薄着の美少女が二人、同じ空間にいる。……正直、ドキドキしてしまう。

　テントの中には、くぅくぅという可愛らしい寝息が二つ。

　そして……甘い香りが充満していた。花とも果実とも言えない、甘い匂い。頭が……くらくらする。

　リィナたちも最初はきゃあきゃあと騒いでいたが、長旅で疲れたのか、ほどなく眠ってしまった。

　一方で、俺は疲れを感じていない。そんなに長く馬車に乗っていたわけでもないし、

　何より……俺は戦いに参加していないからな。

「！」

　そのときだった。重力トラップに、何かが引っかかった。

　おそらく魔物。だが、かなりの強さがある。

　雑魚なら重力場にかかった時点で動けなくなる。だが、そいつは加重《グラヴ・ブースト》を受けてもまだ動いている。

　様子を見るべく、俺は素早く外へ出た。

「ん？　よぉ～！」

「！？　おまえ……」

　……魔物だと思ったら、魔物だけではなかった。

　たしかに重力場には魔物が引っかかっている。でかい竜だ。ぶっとい四肢と緑の鱗――

　緑竜《グリーン・ドラゴン》。

　ランクはＡ。ギンコさんたちでも倒せる魔物だ。いや、Ｓランカーなら、か。

　そんな強敵を、一瞬で屍にしたやつが、いる。

　緑竜の死体の上に座っている、男……。

　こいつが――。

「ん？　どうした兄弟？」

「兄弟……だと？」

「おう！　オレはおまえの兄貴だからな？」

　……当然だが、孤児の俺に兄弟なんていない。

　初対面のくせに兄を名乗ってくる、なれなれしい男だ。

　だが、俺はやつから目を離せなかった。

　わかる。こいつが尋常ならざるモノであることが。

　理屈は説明できない。だが理解はできる。息の仕方をいちいち説明できないのと同じだ。

「魔人……！」

「お、よくわかったなぁ、弟よ。ご明察。オレは魔人。他の兄弟からは、マルスって呼ばれてるぜ」

「マルス……兄弟、ね」

　師匠は言っていた。魔人は俺の他にも複数体いると。

　緑竜を、こいつはひとりで、しかも一瞬で倒した。

　そう、トラップに緑竜がかかり、俺が感知してここへ来るまでの間に――。

　この魔人マルスは、どこからか飛んできて、緑竜を瞬殺したのだ。

　……かなりの強者。

　しかもそんな強者《まじん》が、他にも複数体いる。

　一体どこに……？

　この場にいたら、まずい。とにかく今は情報を集める。

「……何が目的だ」

　俺は自分の両手首を見やる。

　そこには枷がつけられている。囚人のそれではない。

　一見ただの黒い革ベルト。だが、それが枷だ。

　……最悪、これを外すことになる。

「おおーい、何を殺気立ってんだよ～。もしかしてオレがおまえを殺すと思ってる？　ないない！」

　ヘラヘラ笑いながら、魔人マルスが近付いてくる。

「近寄るな……！」

「え、こわ。なに、思春期？　まあオレにもそんな時期あったなぁ～」

　……なんだ、この余裕。ほんと、訳がわからない。

「答えろ。何が目的でここに来た？」

「何がって、兄ちゃんが弟に会うのに理由いる？　オレたち家族だろ？」

　……何言ってる？

「俺は孤児だし、あんたみたいな兄を持った覚えはない」

「そらそうだ。オレらは別に、血がつながってるわけじゃねえしな」

「……じゃあなんで俺を弟と呼ぶ、魔人マルス」

「そら、お前も魔人だからだよ」

　にっ、とマルスが笑う。

「お前もオレも、同じ魔人。魔人にゃ親がいねえ。ある日突然、この星に生まれるんだ」

「…………」

「ありゃ、驚いてない？」

「……まあな」

　魔人についての基礎は、師匠から教わっている。

「同じ境遇、同じ星から生まれた存在。だから家族――ってわけだ。なあ弟よ」

　す……と、マルスが手を伸ばす。

「オレは、お前を迎えに来た」

「……迎えに？」

「おう。オレらの長兄が、おまえを迎えに行けって言ってよ」

「長兄……」

　こいつより上位の魔人、ということか。なぜ俺を――。

「なぜ俺を迎えようとしてる？　マルスも、その長兄とやらも」

「えー？　迷子の家族がいたら迎えに行くもんだろ？　なあ？」

「……知るか」

　俺に家族はいない。わかるはずがない。

「そうツンケンすんなって。別にころしゃしないよ。その証拠に、ほら、このトカゲぶっ殺してやっただろ？　弟を守るためだよ」

　そのときだった。

「ゴギャァアアアアアアアアアアアアアア！」

　上空から、もう一体の緑竜が降りてきた。

　さっきの死骸より大きい個体。……おそらく親だ。

　子の帰りが遅くて見に来た。で、無惨な死を見つけ、襲いかかってきたのだ。

　ぐんっ、と親の緑竜がマルスへ迫る――ビタッ。

「んー？」

　マルスの頭上で、親の緑竜が停止している。

　俺と同じ……能力？

　いや、師匠は言っていた。魔人の力は、一人一人違うと。

　つまり、やつは重力使いではない。

　重力以外の力で、あの巨大なドラゴンを止めている。

　……こいつは、何の魔人だ。

「おい。弟との楽しい会話の邪魔すんなって」

　ずずず……と、マルスの周囲に黒い“何か”が湧き上がる。

　地面から溢れるそれは、黒い粒々に見えた。暗くて判別しづらいが……ガス、か？

　黒い粒々が緑竜の体にまとわりつく。

　そして――

　バチュンッ！

　ぼとぼとぼと……。

　緑竜の身体はバラバラになった。さっきの個体と同じ“死体”が、できあがる。

　……マルスが魔人としての力を使ったのだ。

　俺が重力を操るように、こいつも“何か”を操って、緑竜を瞬殺した。

　――やばい。この力を向けられたら、この場の全員が殺される。

「ん？　何びびってんだ、おまえ。おまえも魔人だろ？　しかも長兄いわく、『兄弟の中でもとびきり強い。期待が持てる』ってよ」

　たしかに――力を解放すれば、こいつと互角に戦えるかもしれない。だが、

　それはつまり、魔人としての力を全開にするということだ。

「で、だ。弟よ。来いよ、オレたちんとこに」

「…………」

　こいつが俺以外の人間を認識していないわけがない。

　でも、手を出してこないのは――

　目的がこの場の人間を殺すことではなく、俺を“勧誘”することだからだ。

　つまり、勧誘に乗れば、リィナたちに手は出さない――かもしれない。

　……俺ひとり、犠牲になれば。

「寂しかったろ？　今までずっと、ひとりぼっちでさ」

「！」

「違うのか？」

　……たしかに、昔はそうだった。だが、今は違う。

　俺には今、守りたい“仲間”がいる。

　俺は片腕のベルトに手をかける。

「？　どうした、弟よ。そんな怖い顔して」

「お前の勧誘には、乗らない」

　話に乗ったところで、リィナたちが無事で済む保証はない。

　――馬鹿か、俺は。

　こいつと、リィナたち。どちらが大切かなんて、わかりきっている。

「なるほど……そうかぁ」

　ふわり、と緑竜の死骸が浮かび上がる。

　俺の減重《グラヴ・ライト》とは違う。見えない手で掴み上げているかのようだ。

「そこの塵が気になるんだな。よーし、わかった！　兄ちゃんがミナゴロシにしてやろー」

　やはり――！

　マルスが謎の力で持ち上げた死骸を、すさまじい速度でキャラバン隊へ投げる。

　……俺は躊躇しなかった。

　ベルトを外す。

　ズドォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――――ッ！

　　　　☆

「わわわっ、な、なになにっ！？」

　テントから、リィナとノエルが飛び出してきた。

　騒ぎを聞きつけたのだろう。

「ガイアさん、一体何があったの！？　地割れ！？」

　そう――

　さっきまで魔人マルスがいた場所には、大きな地割れがあった。

　地面に裂け目が開き、そこから……闇がのぞいている。

「そう、ただの地割れ。自然現象だ。敵襲じゃない。安心してくれ」

　俺は嘘をつく。……ずきり、と胸が痛んだ。だが、この子らを不安にさせたくはなかった。

　駆け出しの彼女たちに、魔人の相手は荷が重すぎる。

　魔人《バケモノ》の相手は、魔人《おれ》がすればいい。

　日が昇る。すでに緑竜の死骸も、魔人マルスもない。

　倒せたとは思えない。手応えはなかった。だが――撃退はできた。

　Ａランク魔物を瞬殺できる魔人を、だ。

　……まったく安心はできない。奴は言っていた。

　俺の【攻撃】が届く瞬間――

『気が立ってるみたいだなー。出直すわ～』

　……魔人マルス。俺を“家族《おとうと》”と呼ぶ化け物。

　そして俺自身もまた、バケモノであり――。

「……ガイア。大丈夫？」

　すっとノエルが近付いてくる。俺の手をつかもうとして――

　俺は、その手をすり抜ける。

「朝飯、作るよ」

「……ガイア」

　そうだ。俺は――

　この子たちとは、違うんだ。

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