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魔女の塔

歩きを止め、立ったまま膝に手をついた。

肩が痛い。脚も痛い。疲労が全身に回っている。酸素不足だ。

何度も荒い呼吸を繰り返す。

顔だけ上げて、目の前を見定める。

たった数メートル先に巨木と、幹の上へ繋がる階段があった。

もう少しで着く。あとちょっと頑張ればいいだけだ。

口に溜まった唾を飲み込み、怠い身体を無理やり動かす。

階段の一段目に足を掛ける。

……けれど、掛けた足を引いた。

「バックパックが……邪魔だな」

疲労もあって、乱雑に地面に置いた。

身体が上に引っ張られたと錯覚するほどに軽くなった。

幹に左手をつき、一段一段上る。

足取りが危なっかしくて、階段の隙間に落ちてしまうことを危惧したが、改善するほど気が回らなかった。

太腿の筋肉を疲弊させながら踊り場に着いた。

息を整えて、すかさず梯子を掴む。

自分では急いでいるつもりだが、傍目にはゆっくり登っているようにしか見えない。

それでも目的地までの距離は確実に縮まっている。

順調に進んで、梯子の三分の一に到着する。

途端、右足が梯子を踏み外した。右足にかけるはずの体重はその支えを失い、身体が一気に真下に引かれる。

右手を強烈な重力が襲う。手を離してしまいそうだった。

しかし最悪の事態は避けられた。

宙にぶら下がる右足を梯子に固定する。

体勢を立て直し、また登り出す。

慎重に登ったおかげで、これ以上足を踏み外すこともなく踊り場に着いた。それから少しの階段を上り、ツリーハウスと小屋に繋がる廊下に出る。

人の気配はない。廊下を囲む木の葉が風に揺れているのみだ。

「キテラ……どこにいますか……？」

大声を出したつもりだったけど、うまく息を吐き出せなかったせいで、ただの話し声ほどの音量しか出なかった。