第二十一話 谷大鷲 其ノ一
俺とハルに、翼が生えてきた。
ハルは大喜びだ。
内側に白、外側に黒。二色の縁取りのある茶色の翼、小さく飛び出た羽角。
おそらくこの姿は、ハルの大好きな『谷大鷲』のものだろう。さっきから、尾羽が開いたり閉じたりしている。鳥の人は嬉しかったり、気分が高揚すると尾羽が開いてしまうらしい。
以前キャラバンで立ち寄った、チュッチョマ族の夏の放牧地での光景を思い出す。チョマ族はドルンゾ山脈の遊牧の民で、様々な鳥の人が集まった種族だった。
羽角はミミズクにある、耳のように見える羽のことだ。確か、実際には耳ではなく、ただ羽毛が飛び出しているだけだ。
実際ハルの顔の横にある『耳なしの耳』はなくなっていない。うーん、以前見た鳥の人の耳は、どうだったっけ？ 前髪の生え際あたりにある羽角は、篩にかけた小麦粉のような手触り。
うむうむ。
肘から先……腕に生えている小さな翼は、自分の意思で閉じたり開いたり出来るらしい。ハルにやって見せてもらったが、扇子を開くみたいな感じだな。
パタパタとあおいでもらったら、それなりに風が来た。
なるほど。
腕の翼や尾羽の付け根は、指先から爪が生えているような感じだ。コレ、寝る時は閉じても邪魔になりそうだなぁ。鳥は寝転がらないしな。長袖の服着る時も困りそう。
どうするんだ？
手のひらは人間のものだが、足は鳥の特徴があるな！ これなら頑張れば木の枝に、しがみつく事が出来るかも知れない。そういえば、ナナミとハナの足も……
「もう！ お父さん、自分の見れば良いじゃん！ 同じなんだから！！」
俺がハルの身体を、あちこち撫で回して観察していたら、とうとう言われてしまった。
うん、その通りなんだけど、お父さん……まだちょっと鏡見る気にならない。
ハルはすごく良いぞ！ 羽角が賢そうで似合ってるし、腕の翼や尾羽もキュートだ。ちょっと凛々しい感じすらするな！
「お父さんもけっこう似合ってるよ！」
「とーたん、カッキー（カッコイイ）、しゅごい！」
ハルとハナが慰めてくれる。でもほら、例えばさ？ 朝起きたら誰かに、バリカンで丸坊主にされてたら、すごいショックだよな？ すぐに髪の毛、生えてくるってわかってても、ショックだよな？
「ぼくは丸ボウズも嫌いじゃないし、つばさもおばねもカッコイイから嬉しい」
……その通りだなハルくん。丸坊主の人、ごめんなさい。
俺が自分の姿と向き合うために、なけなしの勇気を振り絞っていたらルルを呼びに行っていた、ナナミが戻って来た。
ルルはミンミンの教会責任者であり、腕の良い治療師だ。鳥の人歴初日の俺とハルは、一応健康診断を受けるつもりだ。
「あら、ヒロトさんもハルくんも、似合うじゃない！」
ルルが部屋に入るなり、俺とハルを交互に見て言う。軽いな……！ ショックを受けている俺がおかしいのか？
「ルル姉、見て！ ホラホラ！」
ハルが得意そうに、尾羽と翼を開いて見せる。
「うんうん、とっても素敵よ！ この辺りでは見ない羽色ね！」
ルルがハルの頭を、羽角の感触を楽しむように撫でる。
「ヒロくんたら、まだ寝巻きなの？ 早く着替えて来て」
ナナミに叱られてしまった。ああ、顔も洗ってないな。なんせ朝から衝撃が、寄せては返す波のようだった。
ナナミにとっても、そう大きな問題ではないらしい。寝巻きと同等くらいか。そうか……そうなのか。
そういえば、俺は以前『家族の誰かが、獣の人になった時、少しも困った事だなどと思ってはいけない』と、心に決めていた。
実際ハナに尻尾と耳が生えて来た時も、驚きはしたが、困りはしなかった。生命力溢れる獣の姿にも、見惚れてしまった程だ。
ナナミの時も、惚れ直したくらいだ。今でも尻尾の魅力に抗えない事も多い。いやまじで。
それなのに、いざ自分に翼が生えて来たら、受け入れられないというのは、我ながら情けない話だ。
俺とハルが突然鳥の人になったのは、どうやら居なくなったぴーさんの仕業らしい。
俺のスマホの録音機能に、メッセージが残されていた。
『マスター、英雄の神殿でお待ちしています。ですが、その前に、あなたとハルくんにはパスティア・ラカーナの民となって頂きます。以前、ハルくんが谷大鷲が好きと言っていたので、リクエストに応じました』
もう……ツッコミどころ満載のメッセージだ。
『なって頂きます』って……！ ちょっと酷くないか？ 獣化ウイルスを使うって……生物兵器かよ！
ハルのリクエストか……。俺にも聞いて欲しかったよ、ぴーさん……！
第一、俺は旅の途中で片腕を失っている。これでは鳥の姿になったとしても片翼だ。空を飛ぶ事は出来ないじゃないか……。
「ハイ！ 問題ないわ。あとは、鳥の姿になってもらえる？ そっちも診察しておかないとね」
ルルの声で我に帰って、ハルと顔を見合わせる。
「ルル姉、どうやってやるの？」
「えっ？ あはは！ そうね、二人は初めてだもんね」
そういえば茜岩谷のさゆりさんが『獣の人になったら、身体能力が上がった』と言っていた。それだけではなく『聴力や身体能力をブーストさせる事が出来る』と言っていた。
鳥の人となった俺とハルも、そんな魔法みたいな事が出来るようになっているのだろうか？
「難しく考えないで。私たちパスティア・ラカーナの民は、獣の姿の方が本来の姿なの。『本能と手を繋ぐ』感じ。集中と解放……やってみて！」
……集中と解放？ ルル、ソレめちゃくちゃ難しそうだぞ？
俺の戸惑いをよそに、隣でハルの獣化がはじまる。
えっ？！ ちょっと待ってハルくん！ もう出来ちゃうの？！！！
