第十三話 ドローン 其ノ一
次の日、ナナミと二人で銀色卵のある洞窟を訪れると、それはすでに空中にあった。
手のひらほどの大きさで、空中でホバリングしている。
咄嗟に俺とナナミは左右に分かれ、洞窟の入り口に身を隠す。何の合図もなく、躊躇することもなく、前転からの警戒姿勢。
背中に背負っていた棍を構えて、安全を確認する。
ナナミと、こんな事が出来るようになったお互いの顔を見合わせて、思わず苦笑を漏らす。
俺たちはつい一年前までは、普通の……運動不足を自覚する、子持ちのアラサー夫婦だったのにな。
「ふふ、ヒロくん格好いいね！」
「ナナミもな！」
声を潜めて呑気な会話を交わす。だが二人とも、洞窟から聞こえる、密かな稼働音への警戒は緩めてはいない。
「ドローン？」
「そんな風に見えたな」
途切れる事なく聞こえる、虫の羽音のような耳障りな稼働音、メタリックで銀色の機体。海鳥や虫などとは考えにくい。
「銀色卵は？」
「昨日置いた場所にあった」
分離したのか、収納されていたのか。
「どうする？」
「少し様子を見よう」
ナナミを手のひらで制してから、顔の半分だけで洞窟の中を伺う。
機体中央のカメラらしき丸いレンズが、ギョロリと動き、俺を捕らえる。
アニメや映画なら、次の瞬間マシンガン掃射がはじまりそうな場面だ。慌てて顔を引っ込める。
「危険かな？」
「レンズが付いてる。俺たちの存在は認知されているな。警戒度上げて」
ナナミが表情を引き締めて肯く。危険な物だったら、このまま放置しておく訳にはいかない。街が襲われでもしたら大変だ。
俺は左腕を失ってから、スリング・ショットを使えなくなってしまった。ルルに、ナナミと同じく棍の指導を受けている。
だがこんな風に隠れながら、遠距離の敵と相対すると、もどかしさが先に立つ。やっぱり爺さんが来たら、早急に義手を作ってもらおう。
いつでも動ける体制で、棍を握りしめる。息を詰めて相手のリアクションを待つ。
一瞬の静寂の後、洞窟内にポーンという告知音が鳴り響いた。
『言語の特定を完了しました。日本語でのアナウンスを開始します』
▽△▽
「ちょっと！ ヒロくん、喋ったよ！ 日本語だよ！ アナウンスだって！ どうしよう！！」
あ、ああ……てっきり攻撃的なものが来ると思っていた。いや、まだ安心するのは早い。ナナミに警戒を促してから、対話を試みる。
「音声対話が可能なのか？」
「当機のプログラムで対応出来る範囲であれば、可能です」
「ふわぁ〜！」
ナナミが、関心した時のハナの声真似をする。あまりに可愛いので、最近身内で流行っているのだ。
「質問に答えてくれ」
「当機に設定された権限は三段階。開示可能情報の範囲内であれば、問題ありません」
「ふわぁ〜！」
ちょっとナナミさん！ 空気読んで下さる？
「いやぁ！ びっくりしたね！！ コレ『耳なし＝地球人説』が確定なんじゃない？」
「その質問へのこたえは機密事項に抵触します。セキュリティの解除が必要です」
ナナミの俺に対する言葉に、ドローンの返事が返ってくる。それほとんど、認めてしまってる気がするけど？
「俺たちに敵意はあるか？」
「当機に危害を加えない限り、防衛システムは作動しません」
防衛システム……攻撃の手段は搭載してるって事か。
「機体の存在理由は？」
「当機は『調査・情報収集・探索』を目的としています」
「その楕円形の物体の、存在理由は？」
「あなた方が『銀色卵』と呼んでいるのは、当機の格納ポッドです。また、当機が収集したアイテムを収納し、輸送します。必要ならば生物を運ぶ事も可能です」
「どこに、運ぶ？」
「その質問へのこたえは、機密事項に抵触します。セキュリティの解除が必要です」
「あなたの、製造年月日は？ 設計者の名前は？」
「西暦でおこたえします。当機は2063年三月製造、知的所有権はクロード・アレクセイ博士にあります」
「「…………」」
その質問を……ズバッと出来るナナミを、俺は心から尊敬する。そして、この地に飛ばされて来て、ハルが最初に口にした質問を思い出していた。
『ねぇ、おとーさん……ここ、どこ？』
リクエストにお応えして、届いたお手紙を披露してゆきます。第一弾は『ハザンから、ハルへの手紙』です。
▽△▽
ハル！ 元気か？ 手紙読んだぞ！ 文字が上手くなったなぁ。もう、俺より上手いんじゃないか？
母ちゃんに会えて良かったな！ 本当に良かった。ちゃんと甘えてるか？ お前は聞き分けが良すぎるから、ちょっと心配だ。
でも、よく頑張ったな！ ハルは立派な茜岩谷の男だ。帰って来たら、俺が後見人になって成人の儀式をやってやる。
茜岩谷は厳しい土地だ。一人前の男には、大切な人を守る勇気と、困難に負けない我慢強さが必要だ。歯を食いしばって、母ちゃんの元にたどり着いたお前には、その資格がある。
ヒロトだって、お前がいたから頑張れたんだ。俺にはよくわかる。
あの日……お前たちが東に向けて旅立った日。実は俺は、こっそり着いて行こうと思っていたんだ。旅の支度もちゃんと整えてあったんだぜ？
それなのに直前で、トプルに見つかっちまってな。見送りのとき、お前らには見えなかっただろうけど、トプルにぐるぐるに縛り上げられちまった。
その後も逃げ出さないようにって、監視が厳しくてな。ロレンとガンザにはこってり叱られるし……ひでぇ目にあったぜ！
ああ、そうだ！！ お前らの居場所がわかってから、ロレンがそわそわしっぱなしだぞ！ どうやら我慢出来なかったらしくて、ミンミンに向かう事になった。
『前から、東の販路を開拓しようと思っていたんです』なんて言っていたが、ハルとハナへの土産の箱が三つも積んであった。
次の満月の日には旅立つ予定だ。会える日が、今から待ち遠しいぜ！
ミンミンの海で、犬かきを教えてやるからな！
ハザン・ザザール
茜岩谷の成人の儀は『荒野で一晩夜を過ごして、灰色狼の加護と祖先の祝福を受ける』というものです。最近では後見人がこっそり護衛に付きますが、以前は命がけの儀式だったようです。
儀式を無事に乗り越えると、一人前の茜岩谷の男と認められ、手の甲に刺青を入れる事を許されます。
実際には十三〜十五歳の、最初の発情期を済ませた少年が臨む儀式です。ハルには、まだまだ早いですね！ こんな事を言い出すと、ハザンはまたロレンとガンザに叱られると思いますよ！
