鬼嫁！ 呉葉さん！

第十三章

《第416話》『怨みと憎悪の化身』

「そんな――そんなために、呉葉を、こんな目に……っ」

「我が必要だと考えた故に、そうしたまでだ。そもそも、呉葉とて安倍晴明には強い憎悪を抱いてしかるべきなのだぞ？」

「――っ！」

「それが故に、我の復讐に手を貸すことは道理ではないだろうか？　むしろ、我の力の礎になれたことは、本望と言っていい」

　道摩に悪びれる様子は微塵たりとなかった。むしろ、感謝を要求する態度でモノを言っている。

「その上、こうして届け物までしてくれた。かの大妖怪、白面金毛九尾の狐の、その強力な妖気の一部。酷く邪気を帯びているために、安易に手を出すのは厳しいが――」

　道摩の周囲を、その言葉を遮るように黄金の槍が取り囲む。

「こう言ったしぶといモノを、なんと言うのだったか？　ふぅむ」

「呉葉――ッ！？」

　結界が、九つの尻尾の進撃を止めた。だが、暴力そのモノを体現するように叩きつけられたそれが、ギシギシと障壁を歪ませる。

「そうだ、思いだしたぞ。ゾンビだ」

　防護壁が決壊するのと同時に、確かに道摩の姿がかき消えた。何もない虚空を、尻尾が抉り破壊する。

「っ、狂気鬼――！　いや、母上なのか、え……？」

「鳴狐！」

「っ！」

　猛り狂う尻尾が、鳴狐に襲い掛かろうとする。その寸前、彼女は剣の側面で黄金の槍を受け止めるが――、

「か、は――っ！」

　勢い止め切れず、そのまま吹き飛ばされる。

「おとーさん！」

「ッ！」

　僕の身体能力では避けられなかったであろうそれを、活葉まで抱えた謳葉が引き倒す形で助けてくれる。その際に頭を地面に強打してしまったが――死ぬよりずっとマシだ。

　だが、そんな僕の身のことよりも――、

「呉葉――」

　もはや、見る影もなく――それこそ、まさしく「生ける屍」のように痛々しいその姿は、見るに堪えなかった。