鬼嫁！ 呉葉さん！

第十三章

《第411話》『殺生石の妖気と邪気』

「あそこ――っ！」

　ビルが突然倒壊したため、街中は大混乱になっていた。逃げ惑う人々の間を抜けて、その先で未だに粉塵が舞っている場所へとたどり着く。

「やはり、間違いは無いようじゃな。あの馬鹿者め」

「殺生石――」

　鳴狐の感じ取った気配、殺生石とは。退治された彼女の母親、白面金毛九尾の狐が転じたモノである。

　遠い昔、長きにわたる戦いで倒れたかつての大妖狐。石となったその妖怪は、憤怒と怨念で瘴気振りまき周囲を死の世界へと変えていたと聞く。

　しばらくの後、その石も砕かれるのだが、それでも強力な力を持つ破片たるそれを、母の無念を晴らすべく、鳴狐は求めていた。

　そんな鳴狐の野望を阻止すべく、呉葉は殺生石の破片を守っていたはずだった。

「余から遠ざけておきながら、その力を自らに取り込むとは、何たる愚行じゃ！」

「で、でも、ホント、なの――？　呉葉が、そんな……殺生石の妖力を自らに取りこんだなんて」

「狂鬼姫と、我が偉大なる母の妖気が混ざり合っておるのじゃ。じゃが、これは――」

「――っ、戦いの音……ッ！？」

　舞い上がる粉塵の中を抜けて。大地の砕ける音がだんだんと近づいてくる。

　それは、激しく、そして凶悪な破壊音。この中で呉葉が戦っていると思うと、気が気ではない。それも、自ら危険なモノと語っていた妖怪の破片まで使って。

　そうして、僕はその現場を目の当たりにする。そこにいたのは、

「呉葉ッ！　……――っっ！！？」

　怒りを体現するかのように蠢く九つの狐の尾。

　色濃い邪気と妖気で変質した両腕。

　全身から放たれる鋭い殺気。

　うつろだが憎悪をたたえた瞳。

　変わり果てた姿の、僕の最愛のヒトだった。