彼女が死んだ理由は、誰も知らない SIDE

SIDE コンラッド６

「シャル、部屋に入っていろ！　火を焚いて煙を出せ！」

　森から熊が出たと叫ぶ声が聞こえて、俺は剣と弓矢を持って飛び出した。畑の焚き火に火を付けて、家に近寄らせないようにする。まだ夕暮れ頃。熊が現れるのは早朝が多かったが、餌が見付からなかったのか、こんな時間に現れた。

　畑仕事をしていた人たちが、一斉に家に入り込むのが見えた。どこにいるのか、森の中を見やれば、思ったよりでかい熊がのっそりと茂みから顔を出す。

　俺は火を持ってそれを振り回した。大抵の熊はこれで逃げていくが、なぜかこちらに歩んでくる。

　俺は火を放り投げた。熊が突進してきたからだ。

「くそっ！」

　熊が俺の前で両手を上げた。すぐに避けて、剣で足を切り付ける。しかしほとんど効いていない。後退すると茂みの中に隠れる。しかし、走っているのがわかる。別の場所から飛び出してきて、俺の右手から突進してきた。両手を上げて覆い被ってこようとする熊を避けて、再び切り付ける。

　ガタイがいい上に、頭が良さそうだ。両手を振り上げる時、俺は剣で腹を切り付けた。しかし、おののくことがない。逃げないのか。

　熊が両手を広げて、両足で立ち上がる。

「コンラッド！　避けて！」

　呼ばれた瞬間、俺は横に転がった。

　ギャアッと熊が咆哮した。俺はその隙を逃さず、背中を切り付けた。熊はもう一度雄叫びを上げると、首を振りながら走り去った。

「コンラッド！　大丈夫！？」

　弓を持ったシャルリーヌが走ってくる。いつの間にか外に出ていたシャルリーヌが、弓を使い、熊の目を目掛けて矢を射ったのだ。それは命中し、熊の眼球に突き刺さった。あの距離で、当てるか？　熊が両手を上げて静止した時を狙ったのだ。

「はは。我が妻は、なんでもできるな」

「ほら、この生活は私に合っているでしょう？」

　シャルリーヌがくったくなく笑う。

「ああ。ああ。よく合っている」

「まあね。旦那様、立てるかしら？　私が手を貸してあげましょうか？」

　シャルリーヌが手を伸ばしてくる。

　俺の気持ちを見透かすように、そんな風に手を伸ばすのか。

　ずっと、後悔しているのではないかと、不安があった。この土地に来て体調を崩した。医者はいるが、来るまでに時間が掛かる。俺が一走りして連れてくるまで、シャルリーヌは不安の中苦しまなければならない。そんな不便な土地に、連れてきた。それもエヴァリスト様の協力あってこそ。俺はなんの役にも立てない。俺が助けられないことが多い。申し訳なさに、涙が流れそうだ。

　そんな心を、見透かされていた。

　シャルリーヌは弱い人ではない。弱いのは俺の心の方だ。

　俺はその手を取った。

　この人との出会いを感謝したい。こうして、子供も授かって、生きていくために協力し合える相手が隣にいる。

「シャルリーヌ。ここに来る時に、言おうと思っていたことがあって」

「なあに？」

「結婚式を、しないか？」

「コンラッド？」

「その、身重だったし、色々あって、できなかったから」

　シャルリーヌはみるみる目を赤くさせると、俺に抱きついてきた。

　エヴァリスト様との婚約中、シャルリーヌは花嫁衣装は着たいと言っていた。俺と一緒に、誓いを立てたいと言っていた。だから、どうにかそれを可能にできないか、ずっと考えていたのだ。

　ここに来る前に、エヴァリスト様にも聞いていた。結婚式をするとしたら、場所はあるだろうかと。

　近くの大きめな村なら、行える場所があるかもしれない。それだけ聞いて、安堵した。落ち着いたら、その村を調べてみると。だから俺は、その村のことも調べておいた。シャルリーヌが着る衣装も作れるかどうか。貴族の令嬢のように、豪華な結婚式はできないが、二人で誓えるならそれでいい。

　子供にも衣装を縫って、俺たちは結婚式を挙げることにした。

　村人たちも集まってくれた。この人を一生愛すると誓いをたてて、俺たちは外に出る。人々から花びらをかけられて、祝いの言葉を聞いた。

「おめでとう！」

「おめでとう！！」

　ありがとう。何度もそう言って返して、シャルリーヌと微笑みあった。

「私、ここに来て良かったわ」

「ああ。来て良かった」

　本当に来て良かった。

「あら、どうかしたのかしら」

　少し離れた道に、馬車が停まった。車輪でも壊れたのか、御者が中にいる人に声を掛ける。

「馬車が壊れたのかしら」

「領主様のところに訪れた貴族かな。見たことがない紋章だ」

　馬車から男性が降りてくると、もう一人、帽子を被った女性が馬車の中に見えた。

「あ……」

　シャルリーヌのか細い声が聞こえた。

　帽子を被った女性が、少しだけその帽子を上げた。

「お姉様……」

　二人はそこから動かない。気になった村人が声を掛けにいった。馬車が壊れていたら手伝うつもりだ。けれど少し話してすぐに戻ってくる。

「体調が悪くて少し停まったんだと」

「そりゃまた、大丈夫かねえ」

　馬車はまだそこにいる。動かずに、そこに停まっている。

「おいで、ほら」

　俺は急いで老夫婦に預けていた子供に声を掛けると、自分で抱っこをした。

「ほら、手を振ってごらん。ディア、ばいばいーって」

　まだ赤ん坊のディアに、彼らを記憶することはないだろう。けれど、見てほしい。お母さんの、大切なお姉さんだ。お前の名前は、あのお姉さんからもらったんだ。

「あいあー」

「そう。ばいばーい」

　シャルリーヌは持っていた花束で涙を隠した。

　二人に見えただろうか。俺たちの子供が。ディアが。

　エヴァリスト様が馬車に乗り込む。馬車はゆっくりと動き出した。

　遠のいていく馬車を、俺たちはずっと見つめていた。

　シャルリーヌの肩を抱いて、ディアを抱きしめて。

「ありがとうございます」

　俺は呟く。

　二人のおかげで、俺たちは幸せです。

　幸せに暮らしています。

　これからも、ずっと。