章末 ささやかな対抗
ザミルザーニ帝国の首都、ウラガーンは猛吹雪。
太陽は雪に塗り潰され、不穏な薄暗さ。
ペンタグラマ宮殿の中庭に、一人の女がいた。
──血が止まらない。
透明な雫を横目に、スニエークはうつむいた。
右腕は欠損し、雫が一滴、また一滴と垂れては消える。
体内では、シキより受けた炎が暴れ回っていた。
シキが土壇場で覚醒するなど、微塵も考えていなかった。
踏み台にされた。全て、勇利の差し金だ。
スニエークの怒りに呼応し、風が鳴る。
自身が生まれたヴェーチェル山。
そして、カプノス山もこんな天気だった。と回想した。
※
ヴェーチェル山で生まれたあと、目的もなく彷徨った。
そんなスニエークの前に現れたのは、武装した人間たち。
この生き物で試そうと、誘うように片手を上げた。
すぐに黒雲が立ち込め、雪が舞う。
手のひらの雪に力を込めれば、氷の弾丸へと変化。容易く人間たちを貫いた。
反撃を受け、スニエークの体が穿たれる。池に氷が張るように、風穴は瞬く間に塞がった。
恐怖に顔を歪めながら、人間たちは絶命した。
スノーカモフラージュの軍服が、血に染まる。死体が点在するさまは、花が咲いたよう。
「綺麗」と、スニエークは呟いた。
「……ひ、グレン……」
吹雪の中、震える声が上がる。
仲間の死体に寄りかかり、まだ生きている男がいた。
「あさひ、グレンツェン。……ごめんな」
光沢のある紙──写真を見つめる青い目。
「怖くないの？」
膝をつき、スニエークは首をかしげた。
「……怖いに決まってるさ」
言葉とは裏腹に、口元には笑み。
「どうして笑うの？」
「あまりにも、突然だったからさ」
「面白いわね、あなた」
「まさか、雪女に会えるとはな。……笑い話にできないのが残念だ」
男は、未練がましく天を仰ぐ。
胸に抱く写真を、スニエークはつまみ上げた。
写真に映るのは、今まさに死にゆく男と、黒髪の女と少年。
「でもよ……」と男が唸る。
「俺はやられたまま、黙っている男じゃないんだよ」
続けて、カチカチと硬いものを打ち付ける音。
男の手から上がる、小さな火柱。発煙筒だ。
痛みに呻きながら、スニエークの腹部に叩き込む。
めり込んだ発煙筒を握り潰し、スニエークは唖然とした。
腹部は抉れ、雫が滴り落ちる。その上、空いた穴が塞がらない。
「火は効くんだな」
ゆらりと、男が立ち上がった。
両手には、火を噴く発煙筒。
スニエークの肩と胸に突き刺すと、腹を蹴り飛ばした。
そこで男の命は尽きる。大の字に転がり動かなくなった。
「あぁッ！」
スニエークは、発煙筒を引きずり出した。膝をつき、滴り落ちる雫を手に受ける。
「これは、何？」
体内で蠢く熱──痛みを知った瞬間だった。
すぐに体が再生。湧き上がるのは、殺意と破壊衝動。
手をかざすと、雪原から氷柱が伸びる。
男の胸めがけ、振り下ろした。
しかし、スニエークは寸前で止めた。
男が胸に抱く、あの写真が目に入ったのだ。血まみれの写真が、風に揺れている。
少し考えたあと、自ら氷柱を割った。
「……リッター・フランメル」
男の懐を漁り、手帳の名前を読み上げる。
この時、リッターの子が牙を向けてくるなど、考えもしなかった。
※
凍結音に、スニエークは意識を戻す。ようやく、右腕が再生した。
手のひらを拳へと変え、踵を返す。しかし、すぐに立ち止まる。
目の前には大勢の兵士。どの手にも小銃やショットガン。
「皇后様。いや、スニエーク。貴様に討伐命令が下された」
将校らしき男が、蓄えた髭を撫でつつ登場。
スニエークは目を伏せ、失笑した。
「……やってみなさい」
冷たい声を皮切りに、宮殿内に銃声が響き渡った。
第五章 挺身 完
