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7-2.涙

　ザミルザーニ帝国からアストラ王国へ越境後、丸一日かけボレアース市へ。

　そこから、レヒトシュタート帝国行きの列車に乗車。

　逃亡から三日──。

　ついに、シキは地獄からの生還を果たした。

　ところ変わり、レヒトシュタートのスマラクト市。アストラとの国境沿いの街だ。

　往来の少ない市道を、一台の車が走り抜けた。

　行き先は、差掛け屋根のログハウス。エクレレの別荘だ。

　森の中に構える姿は、秘密基地を思わせる。

　駐車場に停車するなり、運転席のドアがすぐに開く。

　降車したセアリアスは、緊張した面持ちだ。後部座席には、シキとヴォルクが乗っていた。

「シキ！」と、仲間たちが車へ走る。

「……ただいま」

　半目で、シキは荒れた唇を動かした。

　足取りがおぼつかないシキを、仲間たちは室内へ運ぶ。

「傷が化膿《かのう》してる。包帯は何度か変えたんだけど、間に合わなかった」

　シキの右肩を見せ、ヴォルクは首を振った。

　肉が露出している。真っ赤に腫れ上がり、痛々しい。

　安静にする暇もなく、体を酷使したせいだろう。

「まず、体を清潔にしよう」と、ジェネロが声を上げた。

　男衆は、シキを浴室に連れて行く。

「一階に寝室を準備しよう。レーヴェ、ディア、手伝ってくれ」

　エクレレと女衆は、寝具を取りに二階へ。

　浴室内は空騒ぎ状態だ。今にも落ちそうなほど、シキの意識は朦朧《もうろう》としている。

　シュッツェは、膿《う》んだ傷にぬるま湯をかける。　

「頑張れ」と、独りごちた。

　右肩の刺し傷に加え、首や頬にも切り傷。さらに、背中や腹部に大きな痣《あざ》。

　壮絶な経験があったはずだ。と誰もが思うだろう。

　体の洗浄後、シキは寝室へ運ばれた。

「熱があるな」

　傷の周囲に触れ、ジェネロは目を伏せる。

　我慢してくれ。と呟くと、消毒液を染み込ませたガーゼを押し当てた。

　すぐさま、シキが激痛に暴れた。

「押さえて！」と、緊迫した声。

　かなりの粗治療だが、最善の処置だ。消毒を終えたあと、シキは大人しくなった。

　肩には麦穂帯《むぎほたい》が巻かれ、処置が完了。

　その時、シキの息が震え、左腕が顔を覆った。

　頬に、一筋の涙が伝う。

「……俺は、何もできなかった！　何もッ！」

　怒り、悲壮、後悔。あらゆる負の感情に声が歪む。

　斜陽が差す部屋に、嗚咽《おえつ》が響いた。

　その手を取ったのは、エクレレだ。

「今は休め」と、優しい声と眼差し。

　涙は体力を消耗する。鎮静剤を打たれ、シキは眠りに落ちた。

「私は一旦、本宅に戻る。何かあったら連絡してくれ」

　コートを片手に、エクレレは去った。仕事を放り出し、駆けつけたのだ。

「俺も、もう休むよ」

　ヴォルクは、あくびを噛み殺す。

「ありがとう、お疲れ様」と、ジェネロは微笑《ほほえ》んだ。

　仲間の半分が去り、ジェネロと兄妹が残った。

　物々しかった寝室は、穏やかさを取り戻す。

「皆さん、強いですね」

　余った包帯を片付け、レーヴェは呟いた。

「シキがいるからだよ」と、ジェネロは笑う。

「どんな時でも光を見出し、逆境に臆せず飛び込む。それがシキだ」

　注射器を容器に入れ、垂れ目を伏せた。

「彼は必ず起き上がる。その時に、助けがあった方が起きやすい」

　私たちで支えよう。とジェネロは締めくくる。

　自分たちも強くあらねば。と兄妹は力強く頷いた。