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7-1.昔夢

　竹刀の切先が小刻みに震え、上下に揺れる。

　開始から三十秒が経っているが、ずっとこの状態だ。

　二人の剣士は、静かな戦いの中にいた。

　はたから見れば盛り上がりに欠け、ひどく退屈に思えるだろう。

　面の奥のエタンセルの双眸《そうぼう》は、勇利に向けられていた。

　一歩踏み出せば、一歩下がる。

　刹那、勇利が動く。稽古場を震わせる踏み込みのあと、竹刀が面を叩いた。

　神速の打ち込みに、エタンセルは反応できない。

「面！」

　場内に響き渡る、張りのある声。

「面あり、一本」

　しばらくして、エクレレの声。

　二人は竹刀を納め、礼を交わす。緊張から解くために、吐息が漏れた。

「今日も負けか」

　面を外し、エタンセルは悔しそうだ。

「今日は耐えた方じゃないか？」

　面手ぬぐいを取り、勇利は玉のような汗を拭く。

「負けっぱなしはつらい」

「我流じゃ、俺には勝てないね」

　エタンセルは、何も言えなかった。

　指南書を読んだくらいで、有段者に勝てるわけがない。

「エクレレ様、お時間です」と、ニコラが顔を出す。

「もう、そんな時間か」

　細身の時計を見つめ、エクレレは嘆く。

「そんなに、伯母と飯を食うのが嫌なのか？」

　エタンセルは、胴当てを外す手を止めた。

「つまらない自慢話を聞かされる。面倒だ」

「行ってらっしゃいませ」と、勇利は立ち上がる。

「行ってくる」

　颯爽とエクレレは去った。

　道着の襟をパタパタと上下させ、エタンセルは裏庭へ。

　晩夏の夕暮れは、ひんやりとした空気に包まれている。

「風邪ひくぞ」と言いつつも、勇利も裏庭へ。

「今日はありがとな」

「こちらこそ。この辺じゃ、剣道の稽古相手がいなくてさ。……さっきは我流ってバカにしたけど、お前は筋がいい」

　才能がある。と勇利は笑った。

「……エクレレ様が目にかけるのも当然だ。いつもお前を見ている」

　節くれだった手を見つめ、ぽつりと呟く。

「……どうした？」

「何でもない、気にしないでくれ」

　高速で瞬きをし、勇利は首を振った。

「腹、へったなぁ」と歩く背を、エタンセルは逡巡《しゅんじゅん》の目で見る。

──俺は知らないフリをした。女々しくとも、それしかできなかった。

※

「起きて」

　体を揺さぶられ、シキは目を覚ます。

「大丈夫？」と、ヴォルクは首をかしげた。

「……ここ、どこだっけ？」

「アストラのボレアース市。覚えてないの？」

「あぁ……。──っ！」

　襲来した激痛に、シキは顔をしかめた。

　肩が貫かれていたんだ。と他人事のように考えつつ、壁に身を預ける。

「次の鎮痛剤、打つよ」と、ヴォルクは注射器を持った。

　即効性のある薬液は、一分から三分で効果が出る。

　その間に止血剤入りの包帯を、八の字に交差させながら巻く。

「……勇利の夢を見た」

　処置に身を任せていたシキが、不意に呟く。

　返す言葉に迷ったのだろう。

「そう」と、ヴォルクは曖昧な答えだ。

「最終便が来る。行こう」

　シキの体を支え、廃屋を出た。

　満身創痍の二人は、寂れた駅へ歩き出した。