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6-3.正面突破

　暁闇《ぎょうあん》──夜明けの空。

　雪原の彼方には、帝国の別名『北壁《ほくへき》』の由来であるムグラー山脈。

　雪の中を三頭の狼が走る。装着したハーネスがソリを牽《ひ》く。

　操縦者はダール。バスケットには、シキとヴォルク。

　父は息子の望み通り、日出前《にっしゅつまえ》の出立を敢行。

　まず、愛妻と眠るシィーラを引っ張ってきた。

　次に、サヴィルとミチオールを叩き起こした。

　たった三頭と侮ることなかれ、馬力はかなりのもの。

　出立から一時間が経った現在も、ペースは落ちていない。

　本当であれば、シキの傷が癒えるまで待つべき。

　しかし、スニエークは生きている。帝国内に留まるのは危険だ。

　さらに、ハロードヌイは好天が続いている。

　無論、この機会を逃すわけにはいかない。

　ヴォルクは、ちらりとシキを見た。

　心ここに在らず。といった表情で、雪原を見つめている。

　打ちのめされた心境は誰にも測れない。

　しばらくすると、広大な森が見えた。アストラ王国との国境だ。

　一行は、手前の小さな森へ隠れる。

「お前、どこから入った？」

　双眼鏡越しに、ダールは国境沿いの森を見た。

「多分、あの辺」と、ヴォルクは曖昧だ。

　潜入時は吹雪だったせいか、覚えていないらしい。

「基地での騒ぎのせいで、警備が厳しくなってるぞ」

　ダールは、雪と大地の境界線を指差した。

　軍用車と思しき車列が森へ向かっている。

「犬もいるな。さて、どうする？」

「正面突破しかないでしょ」と、ヴォルクは木立の裏へ。

　すぐに狼へと獣化《じゅうか》した。

　ダールは、ハーネスに鞄をくくり付けた。鞄には食料と水、薬が入っている。

　死地へ送る心境だったのだろう。

「死ぬなよ」と、息子の頭を撫《な》でた。

　ヴォルクは無言で頷くと、シキに振り返る。

　声帯が変化したため、人語が話せない。

　立て。と黄色い目が訴えた。

「……ここまで来てくれて、ありがとう」

　シキは、ぎこちなく微笑《ほほえ》む。虚ろな目に、わずかに光を宿した。

「仲間のためにも世界のためにも、死ぬんじゃないぞ？」

　ダールは励ますように、シキの肩を叩く。

「はい。お世話になりました」

　一歩下がると、シキはヴォルクに乗った。

　朝日を受け輝く雪原を、ヴォルクは走る。一直線に国境沿いの森へ。

　すぐさま軍用犬が吠えた。

「いたぞ！」

　ザミルザーニ兵の怒号とともに、森がざわめく。

　すかさず、シキは爆竹を投げた。けたたましい音に、兵士と軍用犬が怯んだ。

「狼を撃て！」

　兵士たちは小銃を構え、引き金を引いた。

　乾いた発砲音に、小鳥が一斉に飛び立つ。

　持てる反射神経と身体能力を総動員し、ヴォルクは銃弾を避けた。

　しかし、目の前に兵士が飛び出す。

　ヴォルクが突き飛ばすよりも、先に撃たれる。

　シキは瞬時に判断すると、右手を掲げた。

　青い光とともに刀が現れた。日光を浴びた刃が神々しく煌めく。

　輝きと、殺気にあてられた兵士は怯む。すれ違いざまに、小銃は両断された。

　乱立する枝に叩かれ、シキの頬には切り傷。

　滲んだ血に構う暇はない。目の前には数人の兵士。

「そこで止まってくれ」

　シキは、苔《こけ》むした大木を指差した。

　ヴォルクから降りると、右手にありったけの風を集める。

　落葉が舞い上がり、大木から雪が落下。頭上を襲われ、兵士たちは悲鳴を上げた。

　そこからは自分の足で走った。

　目の前には有刺鉄線付きのフェンス。アストラとの国境だ。

　ヴォルクは四肢を使い、難なくフェンスを越えた。

　続いて、シキは地を蹴った。踵《かかと》に風を集め、さらに上昇。

　身を捻りながら飛び越え、アストラの領土を踏んだ。

　ザミルザーニ側では軍用犬が吠え続ける。

　二人は瞬時に、アストラの森へと姿を消した。