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6-1.孤立（有）縁

　ヴォルクと勇利《ゆうり》の出会い。それは、シキが拉致された日。

　日没前に、ザフィーア市立病院の火災は鎮火した。

　三階と四階は焦げ、禍々しい雰囲気を纏《まと》っている。

　日付が変わっても、ヴォルクは帰らなかった。

　消防や警察、野次馬が去った頃──。背後に人影が立った。

　すぐさま、短剣を突きつける。

「さすが、あいつの忠犬だ」

「お前が『ユーリ』とやらか」

　合口拵《あいくちこしらえ》が喉に触れるも、ヴォルクは動じない。

「シキはどこだ？」

　犬歯を見せ、鼻の頭にしわを作る。まさしく、威嚇する狼の形相。

「明後日には、ザミルザーニのハロードヌイにいるだろうさ」

　勇利は納刀すると、腕を組んだ。

「そのあとは首都行きだ。助け出せるとしたら、ハロードヌイが最後だろう」

「見え透いた罠だ」

　敵意がないと気付いたのか、ヴォルクも短剣をしまう。

「親切心から言っている」

「拉致っておきながら、助けろと？」

「……あれは、仕方がなかった」

　視線から逃れるように、勇利は目を伏せた。

「お前、何を企んでいる？」と、ヴォルクは一歩踏み出した。

　散々、この男に弄《もてあそ》ばれてきた。

　かといって、怒りに任せ殺すわけにもいかない。

「もう一度言う。ハロードヌイが最後のチャンスだ。雪狼《せつろう》のお前でも、首都までは到達できまい」

　どうやら、シキの関係者は調査済みらしい。

　顔色を変えることなく、ヴォルクは鼻を鳴らした。

「なるほどね。だから、俺に接触したのか」

「いいことを教えてやろう。今、お前の家族はハロードヌイにいる」

「……は？」と、ヴォルクは瞠目した。

　八つ裂きにしようかと、手の骨が鳴る。

「家族を人質にされた。……なんて早トチリするなよ」

　失笑すると、勇利は背を向けた。

「三日後に国境警備基地の南、針葉樹の森に来い。そこで会おう」

「待て」と、ヴォルクは呼び止めた。

「お前は何のために動いている？」

「……自分のためだ」

　覇気のない、か細い声。振り返ることなく、勇利は闇へ消えた。

※

　日が沈み、前後左右は闇。月明かりで目の前は見えるが、救いにはならない。

　ヴォルクに担がれたシキは、いまだ気絶中。

　怪我人を担いでの雪中行軍は、危険さと過酷さを極めた。

　雪に深くはまり、何度も足を止められる。

　獣化《じゅうか》が最適解だろうが、気絶状態のシキはしがみつけない。

　氷点下の闇を一歩、また一歩と進む。

　遭難している。という焦りを、必死に押さえつけて。　

　その時──。

　雪を踏む音が、ヴォルクの耳に飛び込んだ。

　軽快で間隔が短い。四足歩行の獣──狼の足音だ。

　連携して、狩りを行う狼だ。囲まれた時点で勝ち目はない。

　火があれば追い払えるかもしれないが、間に合わない。

　闇に慣れてきた黄色い目に、二頭の狼が映った。

　体を低くし、唸り声を上げている。下手に動けば飛びかかってくるだろう。

　一触即発、絶体絶命の場面。しかし、ヴォルクは破顔した。

「シィーラ、サヴィル」と、声を上げた。

　声を聞いた途端に、狼たちは目を丸くし、首をかしげる。

　しばらくして、野生味溢れる狼たちは「わおん」と吠えた。

「驚かせるなよ」

　ヴォルクは、濃灰色《のうかいしょく》の毛を撫《な》でる。

「……ヴォルク、お前なのか？」

　木立の間から、男が現れた。手には狩猟用のライフル。

　フードを外し、ヴォルクは顔を見せた。

　男はランタンを掲げたあと、黄色い目を見開く。

「ただいま、父さん」

　安堵《あんど》した様子で、息子は目を伏せた。