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5-2.三つの邂逅

　復讐譚が始まり、五年が経った頃。

　除隊したエクレレを迎えに、勇利はアジュール共和国へと赴いた。

　そこで『心』に影響を与えた存在、エタンセルと会う。

「君、日輪人《にちりんじん》か？」

　エタンセルは、興味深そうに勇利を見た。

「あぁ。俺は『桑原《くわはら》　勇利《ゆうり》』。君は？」

「俺はエタンセル・ウト。俺の母親も日輪人だ」

　その言葉に、勇利は大層喜んだ。二人はすぐに意気投合。

　エタンセルは休暇のたびに、グロワール家を訪れた。

　しかし、勇利には全てわかっていた。

　自分との稽古を口実に、エクレレと会っていることに。

　密告も忠告もしなかったが、心に広がるのはむず痒い感情。

　そんな中、グロワール家当主が死去。

　男児がいないため、長女のエクレレが跡を継ぐ。

　同時に、雷の気象兵器も受け継いだ。

　ついに勇利は行動に出た。エクレレをめった打ちにし、気象兵器を強奪。

　その時、勇利は悟る。今まで燻っていた感情が、嫉妬だったということに。

　幼少期からともにいながら見向きもされず、エタンセルに奪われた。

　恋敵を無意識のうちに、エクレレに重ねていたのだ。

　力を奪ったとしても、屈服させなければ意味を成さない。

　その点、雷の気象兵器──ケラヴノ・オルニスが相手で幸運だった。

　ケラヴノは聡明な男だ。

　勇利をすぐに殺すことはせず、動機を聞いた上で協力した。

　こうして、表向きには『女帝の姪を殺しかけた』という大罪でレヒトシュタートを出た。

※

　『思想』に影響を与えた存在、サイファとの出会いは潜伏中の頃。

　伝説のスパイの首級を上げれば、裏社会でのステータスが跳ね上がる。

　五十を過ぎたサイファは不治の病を患い、殺すことは容易い。

　しかし、勇利はためらった。サイファは情報の宝庫、殺すには惜しい。

　気づけば、奇妙な共同生活を送っていた。

「皇帝が、妙な女を妻に迎えた」

　末期ガンだというのに、サイファは煙草をふかす。

「白い髪に水色の目。名前は『スニエーク』だったかな。あんな美人、どこで捕まえたんだか」

「……その女、化け物だ」と、勇利は呟く。

　反射的に出た言葉は、取り消すことはできない。

　覚悟を決め、全てをサイファに打ち明けた。

　自分が『ストランノスチ事件』の生き残りであること。

　両親の仇を討つために、罪を犯したことを。

「なるほどねぇ。帝国がおかしくなったのは、その女のせいか？」

　後頭部に手を当て、サイファは笑う。

「いや、帝国の異常さは昔からか。他国への干渉、破壊工作、暗殺に諜報。容認する政府は真っ黒だ」

　煙を吐き、淡々と続けた。

「死んだ皇帝は俺の幼馴染でな。過去を清算しようと頑張っていた。政府の老害どもを引きずり下ろすために、俺も暗躍していたってわけさ。……帝国どころか、世界も敵に回しちまったがな」

　薄汚れた床に灰を落とし、サイファはうつむく。

「帝国は一度壊して、ゼロから始めるべきなんだ。……お前に、俺の夢を託してもいいか？」

　どれだけの苦難を重ねようとも、サイファの目は濁っていない。

「……わかった」と、勇利は頷く。

　満身創痍ながらも祖国を思う嘆願を、断る理由はない。

「じゃあ、俺の首を持って行け。最初は、そう考えていたんだろう？」

　吸い殻を灰皿に放り、サイファは笑った。

「老いぼれは、若者の踏み台にならなきゃな」

　その日の晩──。

　酒を酌み交わしたあと、サイファは永遠の眠りについた。

　サイファの顔型を取ったのは、武功を知らしめるためではない。

　彼の分も生きるという、確固たる決意からだ。

※

　ザミルザーニの裏社会で、勇利はすぐに頭角を表した。

　『グロム』という名を与えられ、一目置かれる存在に。

　復讐を誓い十年が経った頃。ついに、その時が訪れる。

　『人生』に影響を与えた、宿敵との邂逅《かいこう》だ。

「お前がグロム？」

　蠱惑的《こわくてき》な声が、勇利──グロムの耳を撫《な》でた。

　顔を上げた先には仇がいた。白い髪に水色の目の女。

　間違いない。あの日、ヴェーチェル山で見た姿。

　敵意がないことを表すため、合口拵《あいくちこしらえ》は右手にある。

　すぐさま切り伏せたかったが、必死に理性を保った。

「お前、私と同じだな？」

　スニエークの手が、グロムへ伸びる。顎に触れた指先は氷のように冷たい。

「それも人間が、気象兵器を屈服させるとは」

　その時はまだ、グロムには言葉の意味がわからなかった。

　スニエークが純粋な気象兵器ではない。と知ったのは一年後。

　つまり、秘密を共有した今、自分を信頼している。

　ようやく、復讐譚と国家転覆が始まった。

　まずは、世界を動かすきっかけを作る。

　餌食となったのは『非武装中立国』であるクローネ公国。

　野心家のリーベンスを唆《そそのか》し、ビエール共和国と結託させる。

　大公の死去は追い風となり、あっという間に陥落した。

　同盟国も国連も動かないが、予想の範疇《はんちゅう》だ。

　そこで、勇利は『ジョーカー』を出した。

　エタンセル──シキの存在だ。

　勇利を追うために、風の気象兵器となっていた。

　一連の騒動に自身が関わっていると知れば、飛びつくだろう。

　サイファとして公女に接触し、IMOをおびき出した。

　勇利と対面したシキは、疑いもせず計画へ飛び込んだ。

　時には攻勢に転じ、ある時は劣勢を演じた。

　しかし、誤算が生じた。気象兵器としてシキは未覚醒。

　今のままでは、スニエークに勝てるわけがない。

　そこで、勇利は博打を打った。

　拉致した上で、スニエークと対面。

　怒りで覚醒させる。という無謀な賭けに出たのだ。

　目論見は半分成功し、半分は失敗した。

　だが、勇利は満足だった。

　シキを利用し叩きのめし、圧倒的な力の差を見せつけた。

　たとえ一瞬であろうと。

　好敵手を追い越せた優越感に、浸りながら自決した。