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4-2.重なる解②

　針葉樹の森へ入ったところで、シキは問う。

「いつから騙していた？」

　勇利《ゆうり》は、純白の大地に視線を落とした。

「……初めて会った時から。かな」

「だな。お前が『ストランノスチ事件』の生き残りだって、さっき知ったし」

「母にかばわれ、俺だけが生き残った。……吹雪の中をスニエークが歩いていた。水色の目に真っ白な髪。今でも鮮明に覚えている」

　当時を思い出したのか、勇利の目元は険しい。

「全部あいつの仕業だ、人間じゃない。ってすぐにわかった。調べた末に、気象兵器に行き着いた」

「それで、対抗するために力を？」

「あぁ。グロワール家には赤子の頃から世話になっていたから、気象兵器の存在は知っていた」

　『グロワール』の名が出た瞬間、シキは足を止めた。

「……半殺しにするほど、エクレレが憎かったのか？」

　青い目は瞬き一つせず、口調は固い。

「違う」と語気を強め、勇利は即答した。

「要人を殺害しかけたという、事実が欲しかった。裏社会に溶け込むために、仕方がなかったんだ……！」

　感情を押し殺しているのか、首の筋肉が動く。

「どうして黙っていた？　俺とお前の仇なら協力できたはずだ」

「……お前にはわからない」

　詰め寄るシキから視線を逸らし、勇利は吐き捨てる。

「エクレレ様を傷つけ『サイファ』の首を手土産に、帝国に潜入した。……長い年月だった」

「は？」と、シキの顔が強張った。

「お前がサイファを殺した？　じゃあ、公女に接触したのは──」

「俺だよ」と、勇利は笑う。

　つぅ。と口の端から血が滴り落ちた。

「お前を引き込むためにサイファを演じた。……いいか、よく聞け」

　木の幹にもたれると、空を見上げる。

「クローネ大公は、サイファを匿《かくま》っていない」

「は？」と、シキから間抜けな声。

　もう、似通った反応しかできない。

「あれはサイファの存在を、証言させないための嘘だ。死んだはずのサイファが生きていたら、殺したはずの俺が疑われるだろう」

　腹部に手を当て、勇利は片目を閉じた。

「お前、そこまで考えて……」

　さらなる告白に、シキは息を止めた。

「サイファの存在をIMOに露見させたのも、皇太子を暗殺未遂で終わらせたのも、わざと計画に綻びを作った」

　背を幹に擦りながら、勇利は雪上に座り込む。

「そして、俺との再会。この計画に、お前は自ら身を投じたんだよ。ッ──！」

　湿った咳とともに、大量の血を吐いた。

「勇利！？」

　我に返ったシキは、勇利の体を支える。すぐに濡れた感触を覚えた。

　寒さで感覚がなくなりかけた手には、温かい血が付着していた。