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4-1.重なる解①

　ハロードヌイ国境警備基地から、南へ十キロ。

　粉雪の中、空間が歪む。転がり落ちるように、勇利《ゆうり》とシキが飛び出した。

　受け身を取れず落下したせいだろう。

「うっ」と、シキから呻き声。

「早く立て」

　暇を与えず、腕を引っ張る勇利。

「いてぇ！　肩、怪我してるから！」

　貫かれた肩と連結していたため、シキは激痛に悶えた。

「はぁ」と、勇利は手を離す。

　懐から包帯を取り出すと、応急処置を始めた。

「……まさか、お前にかばわれるなんてな」

「死なれたら困るんだよ」

　処置を静かに見守る、シキの目は鋭い。

「けど、褒めてやるよ。やっと『地脈』を開けるようになったな」

「地脈？　瞬間移動のことか？」

　目の前が歪んだ瞬間を、シキは思い出した。

「あぁ。地球のあちこちに走る不可視の道だ。気象兵器はそいつを使って移動できる」

　包帯の端を処理し、勇利は頷く。

「地脈を開けるようになって、気象兵器と呼べる」

「……お前、俺を試したのか？」

「そうだ、お前が未覚醒だったのは想定外。だから強引な手段を取った」

　恨むなよ。と勇利は笑った。

「……己の惨めさに腹が立つ」

　責めることはできず、シキはうつむいた。

「風は現象のきっかけに過ぎない。その上、利用されるだけ。……何のための力なんだ」

　珍しく弱気な言葉だ。

「お前はバカか」と、勇利からため息。

「風はきっかけを作るだけじゃない。スニエークも言っていただろう。現象を活性化させると」

「活性化……？」

「例えば、さっきの炎。お前、どこかで炎の眷属《けんぞく》に触れたな？」

「あっ」と、シキは顔を上げた。

　暖炉から現れ、自身へ消えたトカゲを思い出す。

「お前の怒りに炎の眷属が呼応し、風によって巨大化した。あれが活性化だ」

　あとはわかるな？　そう言って、勇利は口角を上げた。

「……風は現象の根源。だから、他の気象兵器の眷属が見えるのか」

　ついに、シキは答えに辿り着いた。

「早くに知っていれば、俺に負けることはなかった……かもな」

　勇利は目を細め、天を仰ぐ。

「吹雪が収まった、すぐに追手が来る」

　行くぞ。と差し出された手を前に、シキは戸惑った。

　窮地を脱するには、この手を取る選択肢のみ。

　今は勇利を頼るしかない。覚悟を決め、手を掴み立ち上がる。

「スニエークはどうなった？」

　歩き出してすぐ、シキは口を開く。

「炎はかなり効いただろうが、死んではいない。氷の気象兵器は脆いが、再生速度と不死性がずば抜けている」

「あいつ、どうすれば仕留められる？」

　心臓がある場所を貫こうとも、半身を欠損しようとも死なない。

　肉体がなければ、殺す術がないのだ。

「『核』を取り出す」

「核？」

「いわゆる心臓、気象兵器の本体だ。普段は全身を循環しているが、戦闘状態になると一点に集中する。取り出すのは簡単じゃない。宿主を極限まで弱らせる必要がある」

「さっきの戦いで相当の痛手は与えただろう？　俺とお前で、あいつを倒そう」

「……そうだな」

　勇利は目を伏せ、微笑を浮かべた。

　どちらも満身創痍だ。歩くたびに血が落ち、雪上に赤い花が開く。

　追手に辿られてしまうが隠す術はない。

　足を引きずりながら歩く勇利に、シキは肩を貸した。

「お前のお人好しも、相変わらずだな」

「言ってろ、今だけだ」

　軽口を叩き合う二人は、かつての友人同士に戻りつつあった。