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3-2.覚醒

　気象兵器はそれぞれ、獣の姿を持つ。風は竜。炎は獅子。水は蛇。

　そして──。

　スニエークの足元には、氷でできた二頭の虎。

　勇利《ゆうり》の背から飛び立つは、雷を纏《まと》った鷹。

　表面化した力が、シキの目に映った。

　二つの力は、ぶつかり溶け合う。

　刹那──。

　落雷のような、雪崩《なだれ》のような轟音。

　氷の虎は崩れ去り、雷の鷹は消え失せた。

　建物は崩壊寸前。あちこちに、割れた石材が降り注ぐ。

　かき消えた雪が、戻った頃──。

　ゼエゼエと息をし、勇利は膝をついた。

　両腕が消し飛んだスニエークは、床に這いつくばっている。

　すぐに雪が体を包み、再生を果たす。

「はっ、はははッ！」

　勝利を確信したのか、高笑いが上がった。

「まだやるか？」

　ヒールを脱ぎ捨て、スニエークは一歩、また一歩と勇利へ。

「当然だッ……！」

　合口拵《あいくちこしらえ》を杖代わりに、勇利は立ち上がる。

　しかし、絡みついた氷に動きを封じられた。身を捩るも、喉にレイピアの切先が迫る。

「人間の分際で、互角にやり合ったのは褒めてやる」

「ここが氷点下じゃなければ、俺が勝っていた」

　窮地にもかかわらず、勇利は笑う。

「負け惜しみは無様だぞ？　……死ね」

　レイピアを持つ手を引き、スニエークは宣告した。

「勇利！」と叫び、シキは走る。

　体の痛みも、身を切るような寒さも、吹雪の音さえ聞こえない。

　突如、視界が歪む。が勇利は見える。

　届かないとわかっていても、手を伸ばす。

　レイピアが肉を貫き、パタリと血が落ちた。

「なっ……」と、勇利が目を剥いた。

　同様に、スニエークも驚愕の表情だ。

　黒目に映るは、煌めく銀髪。

　暴風にはためき、光を受け燦然《さんぜん》と輝く。　

　ここで、シキにかばわれたと気づいた。

　スニエークや勇利のように、一瞬で移動したのだ。

「シキ、お前──」

　紫色の唇がわずかに緩む。それは戸惑いと、歓喜が入り混じった笑み。

「死なせてたまるかよ……」と、シキは呟く。

「全て教えろ。……真実を」

　顔は見えないが、どんな表情かは察しがつく。

「あぁ」と、勇利は頷いた。

「……お前だけは許さない」

　シキの赤い目が、スニエークを捉える。

　体内で血が暴れている。沸騰するかと思うほど、体が熱い。

　震える左手が、自身の右肩へ伸びる。突き刺さるレイピアを掴み、へし折った。

　パキン。と儚《はかな》い音。続いて、ゴッ。という重厚な音。

　貫かれた傷口から、強烈な炎が上がったのだ。

　滴り落ちていた血も、床に落ちた血も燃え上がる。さながら、怒りが具現化したような赤。

　立ち上る炎に、スニエークは飲み込まれた。

「ギャァァァッ！！」

　この世のものとは、思えぬ叫び。

　炎が消えたと同時に、スニエークも消えた。

　ボロボロの布切れ──マーメイドラインだったドレスが、風に揺れていた。

　しばらくして、勇利を封じていた氷が砕け散る。

　吹雪が弱まり、崩れた天井の先には鉛色の空。

　一瞬にして過ぎ去った光景に、シキ自身も驚いていた。

　天を仰ぐも、勇利に肩を掴まれる。

「逃げるぞ」

　勇利が手を掲げると、空間が割れた。

　数十秒後──。

　崩壊が始まった広間に、兵士たちが駆けつけた。しかし、すでに誰もいなかった。