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2-4.弾かれた答え

　スニエークとて、ただの非力な美女ではない。

　右手首を捻ると、凍結音が鳴った。

　氷の柄《つか》と護拳《ごけん》が形成され、細身の剣──レイピアが握られる。

　双方の得物が、激しくぶつかり合う。

　本気の水平斬りを受けようとも、レイピアは折れない。

　間髪入れず、シキは袈裟斬りを見舞った。

　樋《フラー》に拳を押し当て、スニエークは追撃を受ける。

　凡人であれば、吹き飛ぶほどの衝撃だろう。

　意外と頑丈なレイピアによって、斬撃は防がれてしまう。

　ならば。とシキは腰を落とし、右半身を反らせた。

　瞬間、怒涛《どとう》の突きを繰り出す。

　心臓の位置を捉えるも、スニエークはひらりと躱《かわ》す。

　舞踏を思わせる立ち回りは、優雅で美しい。

「今度は、こっちの番」

　間を取ったスニエークは、レイピアを床へ突き刺した。

　生まれた無数の亀裂が、シキめがけ走る。

　タイルを割り現れたのは、冷気を纏《まと》った氷柱《ひょうちゅう》。

　逃げるだけでは埒《らち》が明かない。じきに追いつかれて、手足を貫かれる。

　シキは今まさに、生えようとする氷柱を見た。刃を水平に倒し、半長靴《はんちょうか》の踵《かかと》に当てる。

　氷柱に足をかけ、突き上げの力を利用し、跳び上がった。

　空中で体を捻り、天井に膝を立てる。

　この間も常に、スニエークの位置は捕捉。

　一瞬の静寂のあと──。

　柄を両手で握り、天井を蹴った。落下速度を上乗せした、殺意の高い刺突だ。

「無駄よ」と、スニエークは天を仰ぐ。

　応撃のため、いくつもの氷柱を作り上げた。シキの体を貫かんと、無数の棘付きだ。

　無論、シキは退かない。右手のみで柄を握り、左手に風を集める。

　放たれたのは広範囲かつ、槌《つち》を思わせる重たい風。

　途端に、ガラスが割れるような破砕音。風の槌が、氷の棘を砕いた。

　右肩から落ちると、シキはすぐさま立ち上がる。

　着地の衝撃を和らげるため、風を逆噴射したらしい。

「いい攻撃だったわ」

　冷気と粉塵の中から、スニエークが見えた。

　風をまともに受けたというのに、体には傷一つない。

「終わりにしましょう」と、優しくも冷たい声。

「なんだ……？」

　ゾクリと、シキは身震いした。

　まるでブリザードに襲われるような、底知れぬ恐怖。

　嫌な予感は的中した。何の前触れもなく、スニエークが目の前に立ったのだ。

　刺突が右肩に迫る──。

　寸前で回避するも、切先が掠った。

「少しは、成長したみたいね」　

　血が付いた切先を見て、スニエークは嬉しそうだ。

　極寒の世界だというのに、シキの額には冷や汗。

　ユーリと同じ能力だと、すぐに理解した。嫌でも蘇る、ザフィーア市立病院での敗北。

　だが、ユーリより遅い。この程度なら見切れると、自身に言い聞かせた。

「次はどうかしら？」

　言い終わらないうちに、スニエークが消える。

「考えろ……」

　それは、己を鼓舞するため。あるいは緊張から解き放つため、シキは呟く。　

　一撃目は正面から。次は背後を取るだろうと、予測を立てた。

　速さに勝つには攻撃を捨て、回避に集中すればいい。

　うまくいけば、カウンターを仕掛けられる。

　目論見通り、スニエークは背後を取った。

　カッ。とシキは目を見開く。半身《はんみ》の姿勢を保ち大股で踏み込んだ。

　判断は功を奏し、レイピアは空を貫くのみ。

　スニエークは右半身を晒し、無防備状態だ。

　今だと、シキが動いた。

　踏み込んだ右足を捻り、滑りを抑える。身を屈め力一杯薙いだ。

　カウンターが成功し、スニエークの右半身に刃が食い込む。

　床に転がる、切り落とされた右腕。

　しかし──。

　血が噴き出すことも、流れることもない。代わりに氷の破片が散った。

「この程度で、私が死ぬとでも？」

　腕を落とされたというのに、スニエークは余裕の笑み。

　パキパキと軽快な凍結音。抉れた胸に氷が張り、瞬く間に再生した。

「嘘だろ」と、シキは呻いた。

「人間のあなたと違って、私は真の気象兵器。破壊されてもすぐに治せる」

　そう言って、スニエークは生えかけの右手を伸ばした。

「あなたが『風』でよかったわ。私の糧《かて》になりなさい」

　シキの風が、スニエークに吸い込まれる。

　そこで生まれるのは、氷と合わさった超低温の風。つまり冷風が、再生速度を促進させていた。

「まさか……」

　察したシキは、ただ呆然と見つめるだけ。

「風は全ての根源であり、他の自然現象を増大させる。ここは氷点下の世界。どちらが有利か、わかるでしょう？」

　スニエークは感触を確かめるように、再生した右手を握りしめた。

「ここでは、風は利用されるだけ。あなたが風を使えば使うほど、己の首を絞める結果になるの。残念だったわね」

　まだ続ける？　と無邪気な笑みが溢《こぼ》れた。

　高速のまばたきは、動揺の証。シキの視線が、ヒビだらけの床に落ちた。

　一切の光明が、途絶えた時──。

「さっきの威勢はどうした？」

　小馬鹿にしたような声が、広間に響く。

　緩慢な動きで、ユーリが歩み寄った。どうやら、高みの見物に回っていたらしい。

「……やっぱり、お前じゃ駄目だったか」

　せせら笑うと、スニエークの背後に控えた。

──化け物二人を、相手にするのか。

　活路を見出せず、シキは頭を垂れる。

　風切音とヒールの音が、高い天井に反響した。

　一歩踏み出したのかと、シキは頭を上げる。

「なっ……」

　今日で一番、青い目が見開かれた。

　スニエークの左胸から、合口拵《あいくちこしらえ》の切先が飛び出ていた。