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2-1.導かれた答え①

　赤熱した薪《まき》が弾ける音で、シキは目を覚ました。

　激痛に顔をしかめつつ、手枷付きの両手を上げる。

　ユーリの雷によって、ミミズ腫れがいくつも走っていた。

「いてぇ……」

　時間をかけて、シキは起き上がる。気絶している間に、独房に戻されたらしい。

「生きてたか」と、看守は驚いた顔だ。

「てっきり、死んだかと思ったぞ」

「……あんたが、手当てをしてくれたのか？」

　シキは、包帯が巻かれた首に手を伸ばす。しかし、手枷《てかせ》のせいで触れられない。

「あぁ。傷が開くから暴れるなよ」

「そいつはどうも」と、シキはベッドに寝転んだ。

「お前はなぜ、帝国に刃向かう？」

　看守の問いかけに、眠りかけていたシキは目を開く。

「公世子《こうせいし》を渡せば済む話だ。こんな目に遭うことはなかっただろう？」

「そいつは無理だ。……もう情が湧いちまった」

　乾いた笑い声を上げ、シキは息を吸う。

「それに、この問題は俺にも関係大アリなんでね。……あんたらには悪いが、この国は潰さなきゃならない」

　険悪な雰囲気が流れるかと思いきや、看守は失笑した。

「お前なら、やってくれるかもな」

「怒らないのか？」と、シキは首をかしげる。

「……スニエーク様が皇后になってから、この国はおかしくなった。最初は、皇帝陛下の崩御《ほうぎょ》。冬は猛吹雪。冷夏のせいで、ろくに作物も育たない。誰も彼もが、腹を空かせている」

　小銃を抱き、看守は身を乗り出した。

「……なぁ、あの方は何者なんだ？」

「……あれは人間じゃない」

　『気象兵器』の単語は出さず、シキは答えた。

「やっぱりそうか。帝国は化け物に乗っ取られたんだな」

　驚くことなく、看守は首を振る。

「あんた、今の話を聞かれたら殺されるぞ？」

「全部、承知の上だ。……俺たちには、紛い物の情報しか与えられない。だから、真実を知りたかったのさ」

　告発してもいいぜ？　と看守は笑った。

「……俺は、あんたたちは敵だと思っていた」

「そりゃ、とんだ思い違いだ。下っ端は上の命令で動くだけさ」

　ラジオから民族音楽が流れ、看守はハミングを始めた。

　気のいい看守との会話で、シキの精神は落ち着いた。

　もちろん、目に諦めの色はない。起き上がり壁にもたれた。

　一つ、気がかりなことがあった。奥歯に挟まり、取れないカスのような感覚が。

　思考の海に潜るため、目を閉じた。脳裏に蘇るはユーリの声。

『お前は『風』だけしか使えないと、勘違いしているようだな？』

　ザフィーア市立病院で、対峙した際の言葉。

『器がゴミ箱じゃ、力はただのゴミなんだよ。現象の根源である『風』は、お前には相応しくない』

　数時間前の嘲笑。

　いずれも罵倒だが、どこか導かれるような言葉。

　──『風』とは？。

　シキは、理科の教科書を思い浮かべた。

　少年期はろくに勉強をしなかったが、大人になって学び直した。

　風について理解を深めるため、何度も読んだページを思い出す。

　大気とは風。水が流れると川になるように、大気が流れると風となる。

　太陽熱によって動き、世界を循環する。

　それらは偏西風、貿易風、季節風と呼ばれ、恵みと災いをもたらす。

　風が起こす災害は、竜巻や暴風だけではない。

　火災に嵐に高波、吹雪のきっかけとなる。つまり、自然現象の根底には風がいる。

　シキは、思考の海から浮上した。

「そういうことか」と、銀髪をかきあげた。

　目を閉じ、今度は回顧の海へ。

　それは遠い昔──気象兵器になった日のこと。